На лице мастера воды отразилась напряжённая работа мысли, а потом он расхохотался.
— Да, я помню. Ко мне нечасто заходят. Признаться, тогда мне показалось что ваши слова про будущее рыцарство всего лишь далёкая детская мечта. Многие мальчишки мечтают попасть в орден — однако берут туда далеко не всех.
Я лишь развёл руками.
— Кое-что не меняется. Я снова пришёл к вам с вопросами. На этот раз, правда, посерьёзнее.
Мастеру явно льстило подобное внимание, однако он постарался не подать виду и самым нейтральным тоном ответил:
— Если только скромный адепт воды может вам чем-то помочь… Присаживайтесь.
Я неторопливо выставил на стол парочку припасённых на этот случай кувшинов. Один — с редким соком из южных земель, а второй, запечатанный синей пробкой, по словам купца, являлся водой из оазиса Ниоры — одного из южных королевств. Именно адепты воды по какой-то причине особенно ценили её.
— Так так, что у нас здесь. Вы даже пришли с подарками? - Нерон тепло улыбнулся. - Ого, вода из Ниорского оазиса! Вы знаете зачем она нужна?
Я лишь виновато пожал плечами.
— Не имею ни малейшего понятия, увы. Просто подумал, что вам будет приятно.
—Значительную часть территории Ниоры занимают пустыни. И поэтому водного нейтраля на территории страны днём с огнём не сыщешь, а смеси огня и света — хоть залейся. Огненный и солнечный нейтраль сплошным фронтом прессуют водный, и создаётся своеобразный эффект давления — остатки водной стихии концентрируются в редких местах скопления воды: оазисах, реках, озерах… Редко какая вода может сравниться по этому эффекту с тем, что набирают в оазисах Ниоры. — мастер воды довольно потер руки.
— Предположу, что она помогает восстанавливать силы мастерам воды?
Мастер слегка поморщился.
— И это тоже, но это дилетантский подход. Со временем, конечно, концентрация стихии слабеет, однако, если правильно запечатать… — мастер ловким движением вынул пробку и принюхался к кувшину. — Запечатано надёжно, вы не прогадали. Позвольте, я покажу вам кое-что.
Мастер воды налил мне небольшой стакан из кувшина, и провёл над ним рукой. Его глаза на миг сверкнули синим цветом, а сама вода прямо-таки засветилась бирюзовым сиянием.
— Пейте. Это безопасно.
Я опрокинул в себя стакан одним залпом. А затем на мгновение выпал из реальности…
Это было сродни сну или видению. Кажется, на несколько секунд меня словно перенесло куда-то совсем далеко — я видел ручей, текущий среди цветущих кустарников и пальм, почувствовал, как беспощадная духота сжимает меня со всех сторон, но не может дожать… А затем всё кончилось, и остались лишь я, комната, и мастер Нерон.
— Что это было? — невозмутимо осведомился я.
— Память воды. Вы на секунду заглянули туда. Вообще-то, редкий мастер умеет заглядывать в память стихии, только самые сильные и талантливые. Однако с водой, которая под завязку наполнена нужным нейтралем, это удаётся даже мне.
— Какое… Полезное умение, — медленно протянул я.
Мастер Нерон довольно улыбнулся.
— Мастера земли и огня любят разговаривать о бесполезности воздушной и водной стихии — дескать, раз уж в боевом отношении они проигрывают, значит, и во всём другом тоже. Однако и мы кое-что умеем. Впрочем, кажется, вы пришли с вопросами?
— Да. Всего с двумя, но весьма важными. Вопрос первый — что я могу сделать, чтобы освободить вас от этого места?
Мастер Нерон молчал. Долго молчал. В его глазах блеснуло непонятное выражение. Мне показалось, что он пытается бороться с обуревающими его эмоциями, но я никак не мог определить с какими именно. Однако он всё же справился с собой, и на его лице отразилось ничего.
— При всём уважении к рыцарям-странникам, сэр Горд, я не думаю, что вам по силам сделать что-либо в этом направлении. Лучше забудьте об этом: не стоит тратить своё время на глупости. Потому что боюсь, чтобы отменить ЭТО королевское наказание, вам придётся сменить королевскую династию Ренегона.
Я с неохотой кивнул, принимая его точку зрения в этом вопросе.
— Задавайте второй вопрос.
Мастер выглядел совершенно невозмутимым, однако смотрел в сторону.
— Я собираю частную экспедицию. Опасную, на крайний север. Мне бы хотелось найти свободного мастера — или нескольких, что согласятся присоединиться к ней.
— И вы подумали, что если сможете достать меня отсюда, я помогу вам?
— Или хотя бы посоветуете, где найти подходящего человека.
Мой визави налил себе воды и сделался слегка задумчивым. Думал он долго, неторопливо, периодически подливая себе. Я его не торопил.
— Я давно отошёл от гильдейских дел, так что связей у меня почти не осталось. Однако пару советов я вам всё же дам. Первое — ни в коем случае не обращайтесь по этому вопросу в гильдию свободных мастеров с заказом. Понимаете почему?
— Признаться, нет.
Старый ассенизатор меланхолично поболтал воду в стакане. Там появился постоянный, неутихающий водоворот.
— Гильдия “свободных” мастеров есть не что иное, как организация, полностью подконтрольная иерархам. По-настоящему свободных мастеров немного, и почти все они входят в независимые гильдии.
— Вроде круга красных башен?
— Да, вроде круга красных башен. В Ганатре действует водная цепь, в Таллистрии — зелёная роща, почти каждое королевство имеет своё небольшое объединение.
— Что привело к этому? С точки зрения истории?
Мастер ухмыльнулся.
— Это старая и грязная история. Всё кому надо давно знают, но говорят редко — это не одобряется это, можно и в опалу попасть. Но мне уже плевать, ниже дерьмомеса меня уже не поставят. На заре существования нашей расы всю монополию на обучение одарённых людей взяла на себя церковь — и это было логично, потому что именно жрецы Отца стали первыми мастерами и обучали остальных, а их самих обучил основам Отец напрямую. Так и продолжалось несколько столетий, а затем часть мастеров захотела скинуть с себя жреческие обязанности: им было просто нечем заняться, жрецов становилось слишком много, к тому же их берегли… Отец не возражал против этого — а вот верховные иерархи очень не хотели выпускать на вольные хлеба целую толпу мастеров, на которых было очень удобно сваливать любую работу. Не то чтобы у них был злой умысел, однако, в дальнейшем они приняли решение просто-напросто начать массово отправлять мастеров в опасные экспедиции: дабы приносили пользу, покуда не покинули стройные ряды жречества. На следующем конклаве это вскрылось, и скандал был страшный, прогремел на все королевства. Даже простые крестьяне до сих пор это помнят. Тогда королевств было всего шесть — Ренегон, Таллистрия, Бингл, Арс, Палеотра и Ганатра. Другие уже позже основали. Все шестеро верховных иерархов ушли в отставку, а множество ранее лояльных жреческому делу мастеров в пику подобным решениям покинули ряды церкви и основали независимые объединения. Именно с тех пор любой жрец после полного обучения волен покинуть церковь и заниматься, чем душе угодно. А часть одарённых стала обучаться у свободных мастеров.
