Коридоры были пусты и я совершенно спокойно дошла до лестницы, вышла во двор и от души пополоскалась в бочке. Вода смыла усталость и помогла расслабиться, освежила горящую кожу и мне страшно захотелось искупаться. Как жаль, что за два с лишним года я смогла сделать это только один раз и то, когда убегала в вольные города! Но здесь этого не поймут, будь я хоть герцогиня...ладно, обойдемся тем, что можно лечь в воду лицом. Мокрая рубашка приятно холодила тело, с волос капала вода, где-то перекликались стражники, доносилось женское хихиканье из приоткрытого окна и над головой висели равнодушные звезды.
Поднимаясь по лестнице, я совершенно не удивилась, натолкнувшись на герцога, который шел по коридору в сопровождении Дайница, откровенно зевающего и трущего глаза кулаком.
- Вы имеете обыкновение гулять по ночам, фрау Марта? - его светлость с удивлением посмотрел на мокрую рубашку.
- Служанка не принесла мне воду, а во дворе есть целая бочка... Прошу прощения, ваша светлость, я пойду спать.
Почему-то он не стал набиваться мне в провожатые, наверное, из-за того, что я была в штанах и рубашке.
То, что приезд начальства всегда вносит незапланированный переполох в устоявшуюся жизнь, я знала, но размеров стихийного бедствия не представляла совершенно. В оружейном складе было все, что угодно, кроме арбалетных болтов, которые как будто растворились в воздухе. Копошилась я тут тихонько, методично просматривая полки, где недавно еще лежали мешки с болтами и стрелами, но нужного мне никак не находила. Присев в углу, я слышала беготню на заднем дворе, отрывистые приказы и рявканье Конрада, топанье сапог и прочую суматоху. Судя по нарастающему волнению, его светлость изволил отчаливать сегодня и поэтому весело переругивались конюхи, звеня лошадиной амуницией за дощатой стеной. Поднимаясь, я услышала характерный треск и тихо выругалась про себя - не выдержали штаны, а я стала обладательницей здоровенной прорехи на заду. Идти через двор в таком виде хуже, чем в драной рубахе и я решила воспользоваться не главным входом, а одной из небольших запасных дверей, которые тоже вели в коридор первого этажа. Проскользнув вдоль стены, я нырнула в ближайшую, прошлась в сторону главного входа и опрометью помчалась назад - через него зашел герцог в сопровождении Рихтера и они стали подниматься по главной лестнице, а внизу послышались голоса фон Дайница и Юнга. Уходить они никуда не собирались, чем привели меня в форменное расстройство, но в конце концов на второй этаж можно пройти и по другой лестнице, сделав крюк. На первом этаже было тихо, после поворота и тем более не стало слышно никого и я уже совсем перестала шугаться, поднимаясь на второй этаж. Обрадовавшись, что и тут никого нет, я хотела было двинуться в сторону жилых комнат по коридору, но оттуда уже приближались шаги и слышался неясный разговор. Скорее всего, это были герцог с Рихтером, но вылетать им навстречу, зажимая дыру на заду, было ...хм..некорректно, и я отпрыгнула обратно на лестницу и побежала по ступенькам наверх, чтобы переждать время. Прислушалась...ну да, знаю, что подслушивать нехорошо, но очень интересно и познавательно, а иногда и даже полезно! Постояв пяток минут я уже собиралась уйти, как услышала свое имя и разговор мужчин принял такой оборот, что я забыла обо всем вокруг и даже легла на ступеньки, чтобы подползти поближе и не пропустить ни слова. Оторвать меня от этого процесса можно было только пригрозив смертной казнью...
...- ты прекрасно справишься с этим делом, герр Михель, а фрау Марту я намерен забрать с собой в Эрсен.
- Как...забрать? Когда?
- Разумеется, не сейчас. Мне надо отдать кое-какие распоряжения, чтобы ее появление при моем дворе не вызывало лишних кривотолков и было обставлено, как должно. Я уже обдумывал, как лучше это сделать.
- Ваша светлость...я не понимаю...
- Что ты не понимаешь? Она произвела на меня сильное впечатление еще тогда, месяц назад, когда чуть было не сбежала от Конрада, стоило мне с ней поговорить и это впечатление только усилилось. Мне понравились ее рассуждения, ее умение держаться и отвечать, мне понравилось в ней умение слушать собеседника и понимать его. Она не похожа на простолюдинку, хоть ее покойный муж и был простым солдатом, скорее всего она воспитывалась в благородной семье и является незаконной дочерью какого-нибудь аристократа.
- Но ваша светлость... она моя...
- Любовница? Ты это хотел сказать? Я знаю и это, мне уже все доложили.
- И вы все равно хотите...
- Михель, если ты успел заметить, я не принимаю необдуманных решений. Я правитель земель Эрсена, а не самодур, как тебе известно. На первом плане у меня всегда будет стоять забота о моей земле и ее благосостоянии, а все остальное - потом. Если бы я был таким самодуром, то приказал бы привезти фрау Марту в Эрсен, не обращая внимания ни на что. Подожди возражать мне! Но зачем мне брать силой женщину, которая затаит ненависть ко мне и надо будет постоянно опасаться яда или кинжала? Я бы не стал настаивать, если бы ты и она любили друг друга, но между вами нет никакой страсти, это видно невооруженным взглядом. Она ни разу не вышла утром со счастливыми глазами, как выходят женщины из спальни своих любовников, я ни разу не видел на ней следы поцелуев да и при упоминании о тебе она остается равнодушной, потому что она тебя не любит. Вас ничего не связывает, а значит она свободна. Для постели ты найдешь себе другую, а я сделаю все, чтобы она стала счастливой со мной. Опыта у меня для этого гораздо больше, чем у тебя.
- Ваша ...светлость, а как же ваша ...жена? Как она посмотрит на появление...фрау Марты в Эрсене?
- К сожалению, моя жена столь долгое время не обращает на меня никакого внимания, что я иногда забываю, как она выглядит. Ее больше интересуют молодые люди, которые чуть старше моего сына и мне приходится закрывать на это глаза. Из-за этого я больше времени провожу в седле, чем в Эрсене, что не может меня не расстраивать. Стоит только сказать Маргарите, что ее драгоценные мальчики будут в чем-то ущемлены, как она пойдет на любые уступки, чтобы вернуть все на место. Здесь у меня есть рычаги давления и я не допущу, чтобы фрау Марта пострадала.
- Но...простите, ваша светлость, а что будет потом, когда пройдет время и она вам наскучит? Что вы сделаете с ней?
- Ты проявляешь заботу... мне это нравится. Другие бы отряхнули руки или попросили для себя выгод. Не думаю, что она слишком быстро наскучит мне, но ты прав, брак с ней невозможен даже в случае преждевременной смерти моей жены. Скорее всего я выдам ее замуж за кого-нибудь из моих вассалов, только надо подобрать подходящего по возрасту, чтобы он не мог предьявить ей требование в исполнение супружеского долга, но ходил своими ногами. Желательно, с наименьшим количеством родственников, главное тут - титул. Я подумаю, кто больше всех подойдет для этого. Пока она поживет инкогнито в Эрсене, потом, после свадьбы, будет официально представлена к моему двору. Это будет для нее хорошим устройством судьбы, многие дамы сочли бы за счастье получить то, что получит она. Да, Михель, несмотря ни на что, ты должен заниматься теми задачами, которые я на тебя возложил. Ты человек умный, хорошо соображаешь и такие люди, как ты, будут опорой любого правителя. На наши с тобой отношения не должно влиять ничего, никакие женщины не должны стоять между нами. Я ценю тебя и всегда готов выслушать твои соображения по любому вопросу, потому что ты не придворный пустобрех, охочий до приемов и титулов. Чтобы обеспечить твое будущее, я тоже предприму кое-какие шаги...ты получишь землю и войдешь в число тех, кто стоит со мной рядом и на кого я могу опереться.
