Ознакомительная версия.
— Так-так, вот и наши доказательства.
— Что там? — насторожился Марк.
— Глянь-ка сюда.
Следопыт бережно раздвинул примятую траву. На влажном мху виднелся большой след. Ступня существа была в полтора раза длинней человеческой и в два раза шире — по всей видимости, когтистая.
— Сельвархи? — уточнил Марк.
— Причем около десятка. А рядом с ними — следы женских сапог. По размеренному следу точно могу сказать, что женщина ходила здесь не по ягоды. Она отдавала приказы сельвархам.
— Амарта? — приглушенно спросил Марк.
— Ты поразительно догадлив, миротворец.
Потоптавшись у ног Марка и Хариса, следопыт ползком перебрался к противоположному краю, осмотрелся там, прополз к центру поляны и застыл в позе пса-ищейки, принюхивающегося к следу. Марк и Харис, подойдя, склонились над ним.
— Что дальше? — осведомился Марк, глядя ему в затылок. — Куда ушли сельвархи?
Следопыт морщил лоб и смотрел в землю.
— Не понимаю… они шли перед нами… потом развернулись навстречу… потом пересекли поляну…
— Попрятались, твари, — Харис отважно окинул взглядом чащу, выискивая врагов.
— Но трава примята так, словно они были здесь только что… — продолжил свои следопытские размышления Калиган. — Ага, теперь понимаю! — он обернулся к Марку и Харису с кисловатой улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. — У меня для вас две новости… вернее даже одна. Мы в западне!
Калиган резво вскочил и сорвал с пояса меч: чуть изогнутый, односторонний, с двуручной рукоятью, удобный как для одной, так и для двух рук. Вслед за ним лязгнул короткий меч Хариса, а Марк едва схватился за книгу, как она вспыхнула Логосом.
Три встревоженных взора устремились к краю леса, где дрогнули ветви. Между молодыми деревцами поползли темные тени.
— Прочь, всякий страх, прочь… — беззвучно зашептал Марк, пытаясь победить свою боязнь. Смелости это самовнушение не прибавило, от головы до пят тело затрясла мелкая дрожь.
Тихо, медленно, будто в туманном сне от лесной чащи отделились четыре рослые фигуры. Буро-зеленые существа, почти однотонные с лесом двигались бесшумно. «Сельвархи!» — с ужасом понял Марк. Страшные владыки леса не поддавались никакому сравнению с известными Марку существами, они могли быть похожими разве что на мифических леших из древних легенд. Самый низкий из них был на две головы выше Марка, а крупный вожак — достигал трех метров. Их покрывала жесткая щетина, настолько плотная, что могла сойти за приличную броню. Вздыбленная шерсть на горбу и загривке, маленький череп, выходящий без шеи из туловища и клыкастая пасть — придавали им звериный облик. Но в мелких горящих злобным огнем глазах светился разум. Это были разумные существа, что делало их опаснее в десятки раз. Еще одним признаком разума были шишкастые дубины в здоровенных лапах. Вслед за четырьмя сельвархами вынырнули еще два. Потом еще три.
Калиган медленно поднимал меч на вытянутой руке.
— Не двигайтесь. Действуйте только по моему сигналу.
Холодея с застывшей молитвой на губах, Марк в страхе наблюдал, как девять владык леса, пригибаясь к траве, неизбежно приближаются на расстояние удара. Недавняя стычка с арпаками у стен Храма призвания казалась теперь безобидной потасовкой. Видно и неопытным глазом: сельвархи искусны в бою, сильны, проворны. Недаром местные жители боятся Лунного леса. Это не тупоголовые арпаки Эреба и даже не песчаные керкопы.
— Калиган… — Марк тяжело дышал и глотал слова. — Калиган, мы не справимся с ними…
— Молчи. Не показывай врагу свою слабость, — шикнул учитель, не отворачиваясь от приближающихся врагов.
— Но это… это…
— Молчи, я сказал!
Трое друзей, выставив мечи, ждали, не шевелясь. Буро-зеленые чудища двигались осторожно, медленно переставляя массивные лапы, и как бы оценивали противников, пытаясь отгадать их первый ход.
— Калиган… — не отворачиваясь от лешеподобных тварей, спросил Марк. — Что делать?
— Не знаю… — почти беззвучно ответил учитель к его ужасу.
— Может… бежим? — Марк видел единственное решение.
— Они разнесут тебе башку прежде, чем ты обернешься к ним спиной.
— Плечом к плечу! Будем драться! — не то дерзко, не то обреченно заключил Харис, закрываясь своим круглым щитом.
В глазах странствующего рыцаря блеснул как будто предсмертно-восторженный огонь. Он словно всю жизнь мечтал встретиться с сельвархами в открытом бою.
— Таки нужно было одолжить у Теламона парочку шлемов, — произнес Калиган сквозь зубы, — и метательные копья бы не помешали.
Сельвархи, приглушенно храпя, как разъяренные вепри, двигались на расстоянии двух-трех метров один от другого. Остановившись перед храброй тройкой аделиан в полусогнутой позе, чудища, похоже, выжидали подходящий момент для атаки. Злобные красные зрачки буравили трех воинов, разгадывая их тактику, ища слабые места.
Калиган выглядел спокойным, ему неплохо удавалось сохранять хладнокровие: меч в руке, чуть согнутой в локте, смотрел точно в пузо скалящего клыки чудища. Левая рука была чуть приподнята, словно обращена к небу. Харис с видом рыцаря-смертника держал меч поверх щита.
— Калиган, что делать? — снова зашептал Марк, не в силах сдержать дрожь.
— Сломай свой страх. Ничего не бойся, вселенная на нашей стороне. И помни: последний секрет владения мечом — это освобождение от страха смерти.
Враги почему-то медлили, но и Калиган упорно выжидал. Напряженная тишина до боли сдавливала голову, и она тяжелела, наливаясь кровью. Марк понял: еще минута и он просто свалится в обморок. Не этого ли ждут сельвархи?!
Не выдержав мучительной пытки ожидания, Марк собрал в кулак рассредоточенные капли смелости и выпалил:
— Убирайтесь в Гадес, порождения тьмы!
Но это был крик паники, а не веры.
Девять клыкастых пастей обнажились в ужасающем реве. Марк зажмурил глаза, его обдало зловонием из этих пастей. Тело стало ватным, неподвижным и только колотящийся в висках пульс и нагретая рукоятью правая рука помогали разуму держать контроль над телом.
«Держись! — приказал он себе. — Флоя и Никта ждут тебя».
Сельвархи согнулись перед прыжком, но Калиган опередил их, стремительно шагнув вперед и четко вонзив острие меча в слабо защищенное пузо ближайшего сельварха. Быстро отступив назад, учитель обернулся к покрытому испариной Марку:
— Отступай назад и руби деревья!
— Что?
— Руби деревья, я сказал!
Свежий и уверенный приказ вернул его к жизни. Отпрыгнув назад к лесу, Марк почувствовал за спиной порыв ветра от просвистевшей дубины. Логос заработал: как по маслу пошло горячее лезвие. Тонкие стволы молодых деревьев рушились с первого удара, падая и падая на увязавшегося за Марком сельварха. Руки работали независимо от глаз. Внимание концентрировалось на мелькающих в смертельной схватке друзьях. Калиган необычайно проворно вертелся между рассекающими воздух дубинами и когтями чудищ. Но ни свист дубин, ни кабаний храп, ни брызгающая в лицо слюна не нарушала его бойцовского ритма.
Ознакомительная версия.
