Спустя минуту женщина в белом оторвала от воды наполненный грустью взор и окинула им раскинувшиеся перед каравеллой необозримые просторы. Она молча направилась к поданным сходням, и эльфийские маги последовали за ней. Белая волшебница сошла на берег, и её эскорт обменялся салютом с исполинскими всадниками. Возглавляющий клыкастую сотню воин спешился, преклонил голову перед великой целительницей и с гордостью возвестил на языке Людей:
– Дети Ругодара приветствуют тебя на своей земле, Великий Белый Маг Айлани! Трорг Небесный Кулак предстанет пред тобой через тридцать ударов сердца! Лёгок ли был твой путь, Великая? Желаешь ли ты чего-либо?
– Благодарю тебя, могучий Рдарг Страж Границ, – негромко ответствовала женщина. – Дорога не была утомительной. Я ни в чем не нуждаюсь и могу продолжить путь немедленно. – Она обернулась к своему эскорту и посмотрела на эльфийского боевого мага: – Возвращайтесь домой, Милорды. Ожидать меня не надо. Передайте Великому Князю Рангвалу мою искреннюю благодарность за помощь.
Во взглядах Эльфов отразилось удивление, но никто не посмел задавать ненужных вопросов.
– Будет исполнено, Ваше Королевское Величество! – Эльфийский маг поклонился великой целительнице, и эскорт вернулся на борт каравеллы.
Эльфы убрали сходни и отчалили от берега, обменявшись с оркским отрядом прощальным салютом. Рдарг Страж Границ кивнул своему шаману, и тот зашептал заклинание. Высоко в небе вспыхнул серебристым сиянием тотем, изображавший тонкий женский силуэт, замерший внутри волшебной сферы, и в облаках мелькнула черная тень. Могучий дракон стрелою пронзил небеса и опустился на землю подле оркского отряда. С его спины спрыгнул Орк в доспехах, мерцающих черными чарами, и отсалютовал Белому Магу боевым посохом.
– Небесная Тысяча счастлива видеть великую целительницу на земле Ругодара! – провозгласил он. – Совет Кланов велел передать тебе свои искренние приветствия! Огласи своё пожелание, и оно будет исполнено в точности!
– Я желаю посетить Черную Башню, – ответила женщина в белом. – Это всё. Нуждаются ли Дети Ругодара в исцелении? Если Оркам нужно моё целительство, то в первую очередь я желаю посетить страждущих.
– Волею Рыгдарда Кровавого Ругодар процветает, – изрёк хозяин дракона. – Мудрые шаманы стоят на страже, и народ наш надежно защищен от болезней. Никто не нуждается в исцелении.
– Тогда летим к Черной Башне, – голос женщины был всё так же тих и печален. – Без промедлений.
– Да будет так! – могучий Орк подал ей руку и подвел к дракону.
На спине летающего гиганта, за местом всадника, было укреплено небольшое ложе, подобное соединению кресла и дамского седла. Клыкастый воин усадил туда женщину и одним прыжком вскочил на дракона. Он коснулся волшебного кристалла, выставляя вокруг Белой чародейки Магический Щит, поправил хрардар, зачехленный в седельную суму, взялся одною рукою за поводья и поднял дракона в небо. Летающий гигант обернулся к своему всаднику, изгибая шею, и коротко застрекотал. Орк издал в ответ столь же короткое щелканье, и дракон устремился ввысь, набирая огромную скорость.
Айлани полулежала на ложе и смотрела на плывущие далеко внизу бескрайние равнины Ругодара. Сорок лет прошло с тех пор, как она впервые увидела эти великие цветущие просторы. За эти лета мир изменился столь сильно, что ученые мужи единодушно признали день окончания Великой Войны началом новой Эры. И начало это было мало похоже на то, о чем мечтала юная Белая волшебница сорок лет назад. Множество раз она задавалась вопросом, каким стал бы Парн, не покинь его Черный Рыцарь. Лучше? Хуже? Погряз бы в кровавом деспотизме или расцвел в суровой справедливости? Кто знает… Предоставленный сам себе, Парн стал иным, но так и не превратился в то, о чем она грезила во времена давней юности: исполненный любви и счастья цветущий мир… К’Зирды разбиты, Некроманты повержены, Эльфы низвергнуты, Черный Рыцарь покинул мир ради спасения Ругодара… Но беды никуда не делись, они лишь облеклись в иные формы.
Человеческий Альянс распался, и Королевства Людей мгновенно стали врагами. Авлия аннексировала обезлюдевшую Мергию и навязала протекторат Нимии. Редония пыталась помогать Сабии и Галтании, но в этих государствах быстро вспыхнула борьба за власть, и претенденты на трон обоих Королевств потребовали от Королевы Айлани военной помощи. Не в силах собственноручно сотворить кровопролитие, Айлани отказалась от участия войск Редонии в междоусобицах соседей, и отношения с обоими государствами быстро охладели. Хаос и соперничество за престол длились в Сабии без малого десять лет, а в Галтании и того больше. Множество граждан этих Королевств бежало от смуты в Редонию, и только это предотвратило возникновение открытой вражды с соседями. Когда спустя полтора десятилетия в Сабии и Галтании захватившие власть лидеры окончательно перебили конкурентов и объявили себя новыми Королями, граждане этих стран начали постепенно возвращаться на родину, влекомые щедрыми посулами нового дворянства. Знать испытывала острую нехватку подданных, и новые дворяне проявляли неслыханную щедрость, раздавая награбленное за пятнадцать лет междоусобиц добро тем, кто решился вернуться в страну. В конечном итоге жители Сабии и Галтании покинули Редонию, но память о взаимной помощи сохранилась в людских сердцах. С тех пор отношения между народами были много лучше, нежели отношения между государствами. Купеческий и ремесленный люд охотно торговал с Редонией, дворянство же было недовольно тем, что их истерзанные войнами земли не позволяли им соперничать с редонийскими торговцами на равных.
В северной части Человеческих Королевств наконец-то наступил мир, пусть и недружный, но всё-таки бескровный. Айлани была рада даже такому исходу, но радоваться долго не пришлось. Не прошло и трех лет, как в южных Королевствах вспыхнули войны за независимость. Первой от авлийского протектората отказалась Нимия. Несколько кровавых стычек на границе получили продолжение, выразившееся в жестоких столкновениях сразу в трех торговых городах, и Король Зигфрид отказался выдать Авлии зачинщиков. Авлийцы двинули в города войска, и война началась. Оба монарха обратились к Айлани с просьбой занять их сторону, и вновь Редония объявила о нейтралитете. И вновь это вызвало недовольство у требовавших. Что не помешало им продолжить сражения. Война шла с переменным успехом почти пять лет, то затухая до партизанских действий, то разгораясь вновь. Поначалу Король Зигфрид терпел поражения и даже был вынужден скрываться, но потом положение дел изменилось.
