Пошатываясь, я вышел из дома и направился к северному краю Города. По пути увидел тщательно нарезанного зомби, лежавшего на земле, и проверил его. К моему облегчению, следов плетения я не обнаружил, а потому пришел к выводу, что, как и все простые структуры, это магическое образование распадается сразу же после лишения его энергии, а значит, волноваться, что оно вскоре перекинется на живых или будет продолжать действовать, как только поднакопит силу, не стоит.
У северной стены я обнаружил Хагела, который наравне с остальными бойцами, оставшимися на страже, караулил это опасное направление. Увидев меня, он только вопросительно глянул, дожидаясь комментариев.
– В Городе живых мертвецов больше не осталось, – устало махнул я рукой.
Командир облегченно выдохнул и спросил:
– А ты обнаружил того, кто их оживил?
– У меня уже есть кое-какие догадки, но точнее я скажу, когда вернусь с кладбища, – сказал я в ответ и продолжил путь к стене.
Понимая, что в таком состоянии просто не смогу через нее перелезть, я направился к калитке, через которую выносили тела умерших, и отодвинул засов. Вышел из Города и поковылял прямиком к кладбищу, по пути лишив энергии еще пяток мертвецов. Они были совсем разложившимися, изъеденными червями, но все еще упрямо ползли к живым. Дойдя до нужного места, я вновь активировал магическое зрение, постаравшись ограничить питавшую его энергию. На этот раз площадь обзора значительно уменьшилась, что только подтвердило правильность моих действий.
Оглядев кладбище, я увидел, что в самом его центре располагается яркое активное плетение с весьма сложной структурой, а под землей есть еще несколько десятков мертвецов, которые только начали пробивать себе путь наружу. Я решил начать именно с неизвестного плетения и направился к нему. Уже на подходе я ощутил угрозу и активировал защитный кокон. Магическим зрением было ясно видно, как от плетения отпочковалось нечто, напоминающее клубок паутины, и направилось прямо ко мне. Добравшись до меня, оно попыталось пробить защиту, но для этого его энергии явно не хватило, и оно бессильно съежилось у моих ног.
Развеяв его на всякий случай, я подошел поближе к источнику и стал изучать его структуру. Многое в ней было для меня непонятным, хотя в общих чертах я догадывался, как плетение устроено, и даже определил несколько привычных мне блоков. Но не мог не отметить его сложности, что меня очень огорчило. Постояв над ним еще несколько минут, я запомнил его во всех деталях, чтобы при случае суметь в точности воспроизвести. На протяжении всего этого времени плетение не переставало периодически атаковать меня клубками паутины, которые, как я уже разобрался, были зародышами плетений, обеспечивавших мертвецов силой и чувством голода.
Развеяв источник неприятностей, а затем собрав энергию со всей территории кладбища, я деактивировал магическое зрение. На этот раз все прошло более удачно – кровь из носа не текла, хотя голова сильно кружилась, но это было скорее последствием предыдущего опыта. Однако я решил, что идти обратно будет выше моих сил, и уселся (или скорее упал) на одну из могилок, где раньше находилось вражеское плетение. Сейчас на его месте был только камень. Большой черный булыжник, принесший Городу столько бед.
Опершись на покосившийся плюс с глазом посередине, я размышлял о том, что, как ни крути, показал себя совершеннейшим идиотом, а степняки на этот раз одержали победу. Пусть не полную, но и этого было вполне достаточно. Да, я на пару с Мариком сумел обнаружить диверсанта и предотвратить отравление колодца и «свиной грипп», но так и не сумел понять, что это был всего лишь отвлекающий маневр для главной атаки, которая началась с наступлением ночи. Теперь мне, конечно, стали понятны все шероховатости и странности в действиях диверсанта, которому зачем-то понадобилось устраивать нападение средь бела дня и обходить Город по широкой дуге, зайдя на кладбище.
Теперь было ясно, почему так магически фонили его вещи, ведь в плетении содержалась энергия, способная оживить пару сотен трупов. И ведь, что самое главное, моя интуиция все время меня об этом предупреждала, не давала покоя, сидя занозой в голове, а я все списывал на неприятный разговор, на переживания по поводу вылазки в степь… Болван! Возомнил себя великим полководцем, а такой элементарной ловушки не смог рассмотреть! И что в итоге? А в итоге Город получил много трупов, и в их смерти мне некого винить, кроме самого себя.
Но и не это самое главное. Важнее всего то, что вся оценка уровня магов степняков летит демонам под хвост. Если раньше я тешил себя надеждой, что они находятся где-то на среднем уровне, то теперь, после изучения плетения, создавшего армию зомби, уже перестал быть в этом уверенным. Судя по его сложности, вполне можно допустить, что тот, кто его создал, был не слабее моего учителя, а это значит, что мне с ним тягаться – все равно что бежать на танк с кинжалом в руке. Максимум, что я могу сделать – это оставить пару царапин на броне и большое пятно на гусенице.
Печально падать с небес на землю, но такова жизнь. И я даже не мог утешить себя тем, что обладаю практически неограниченным запасом силы. Как выяснилось, мне еще только предстоит обучаться ею управлять, так что вражеским магам я не смогу ничего противопоставить. Вздохнув, я понял, что теперь война и в самом деле становится безнадежной для Мардинана. Против такого мастерства я был практически бессилен, а поэтому мне оставалось только отступить, так как погибать героически и бессмысленно не хотелось. Да, в этом королевстве у меня есть несколько друзей, которые наверняка пострадают после моей капитуляции, но им я уже ничем не могу помочь. Нужно спасать тех, кого можно, и плюнуть на остальных, хотя это и низко, и подло, и вообще крайне безнравственно. Нужно спасать себя.
А это значит, что мне опять придется остаться одному, поскольку все, кого я знаю, будут в курсе происходящего. И после того, как я позорно отступлю, бросив на произвол все силы королевства, уже не смогу посмотреть им в глаза. Да, я сволочь, и поступлю так, поскольку банально хочу жить, ведь прекрасно понимаю, что быть живым трусом гораздо лучше, чем мертвым героем. Но еще я знаю, что мне после всего этого будет очень стыдно за свою трусость, хотя и не настолько, чтобы предпочесть смерть жизни с этим чувством.
В итоге тяжелых размышлений я решил, что завтра ночью покину Город. Сейчас уходить не имело смысла, ведь опасности пока не чувствовалось, а за следующий день можно будет хотя бы немного подготовить жителей, успокоив этим свою совесть, прорезавшуюся так некстати. Вот сделаю им большой запас лимэля, а потом потихоньку соберусь и уйду, как только стемнеет. Запасов больших брать не буду, пойду пешком, а потом добуду себе коня и рвану в Империю. Там затеряться будет проще всего.
