— Скажи спасибо Силам Случая! — принц самодовольно ухмыльнулся и отвесил сестре поклон, а потом зыркнул в сторону самозваного друга, думая о том, что дай только Силы, они вернутся домой, и Джей выпишет герцогу счет сразу за все: и за незваный визит, и за "дружбу", и за издевательский смешок.
Элия подняла с земли свою магическую книгу, появившуюся так кстати, и промолвила:
— Ну что ж, нам пора уходить.
— Позволь мне уйти с тобой. Лишь после того, как я вновь встретил тебя, моя жизнь обрела смысл, — на мгновение оторвавшись от пристального слежения за окрестностями, Дарис умоляюще взглянул на девушку.
— А твой отряд, Альвион, друзья, знакомые? Кальтис мертв, теперь здесь все изменится. Нечего опасаться, Источник примет вас под свою защиту. В Лоуленде же ты будешь чужим.
— Моя родина там, где ты. А воины… Те, кто пожелает, пойдут со мной. Я надеюсь, ты будешь непротив иметь небольшой полностью преданный тебе отряд.
— Я принимаю твой выбор. Но помни, я не могу обещать тебе многого, — осторожно ответила Элия.
— Позволь мне только служить тебе, — взмолился Дарис, не представляя, что будет делать, если Элия уйдет из Альвиона без него.
— Собирай свой отряд, — согласилась богиня.
Воин подозвал солдат и кратко изложил ситуацию. Не раздумывая, более половины из них, те, что не успели обзавестись семьями, согласились последовать за командиром. Ведь подчинялись они лишь ему — ничто не удержало бы их в Альвионе после ухода командира. Тех же, кто уходить отказался, Источник быстро переправил в безопасное место, пока шум в Альвионе не утихнет.
— Веселенькой толпой побредем мы по Межуровнью, — ехидно прокомментировал Джей, окидывая многозначительным взглядом толпу добровольцев. Элегор усмехнулся остроте бога.
— Не хочу разочаровывать тебя, дорогой, но почетного эскорта не будет. Я собиралась воспользоваться шкатулкой-уменьшителем, — откликнулась Элия, доставая из походного мешка нужную вещь и убирая книгу. — Источник, сможешь внести в чары дополнение, чтобы можно было один раз переместить живых?
— Конечно, принцесса, готово! — обрадовался тому, что может быть еще чем-то полезен Источник. На мгновение шкатулку окутал серебристый туман магии Сил.
— Ну вот. А я так рассчитывал на подобающее моему титулу уважение! — принц скроил обиженную физиономию.
Не обращая внимания на паясничающего брата, девушка объяснила Дарису, что она собирается делать, и велела проинструктировать солдат. Затем открыла шкатулку-уменьшитель, отрегулировала ее поле так, что над ней образовалась большая зона уменьшения и предложила воинам прыгать. Один за другим мужчины повисали в светящемся поле и, уменьшаясь, исчезали для наблюдателей. Затем, когда последний воин, держа по приказу Дариса лукошко с кошками, скрылся из вида, принцесса захлопнула шкатулку и спрятала в свой мешок.
— Теперь нам все-таки пора, — заметила Элия. — Прощай, Источник. Спасибо за все, рада была вновь повидать тебя. Когда мы уйдем, уничтожь шкатулку-портал, чтобы закрыть вход.
— До свидания, — со странной задумчивостью ответил Источник.
— Герцог, в Межуровнье не хулиганить, — строго бросила принцесса, взяла никогда раньше не бывавшего в Бездне Дариса за руку и шагнула в проем шкатулки.
Элегор открыл было рот, чтобы сказать какую-нибудь остроумную гадость, но девушка уже исчезла, поэтому он решил отложить перебранку на потом: какой интерес отвечать, если Элия не слышит.
Джей хмыкнул и собрался последовать за сестрой, но свистнула стрела, вскользь ударив по шкатулке, та развернулась, продолжая работать. Доблестный капитан Альвионской стражи нашел-таки свою пропажу. Изрядно прореженные Садами отряды солдат ринулись на поляну. Недолго думая, Элегор и Джей, пока их не подстрелили, как кроликов, дружно кинулись в Межуровнье. Предусмотрительный Источник тут же испепелил шкатулку узким лучом энергии. И возгласил громоподобным голосом, припасенным для самых торжественных случаев:
— Кто осмелился потревожить покой сосредоточия Сил Мира Узла? Трепещите, нечестивцы! Ибо сейчас вы изведаете гнев Источника!
Поняв, что преступников на поляне больше нет, зато есть очень разгневанные Силы, солдаты испуганно заозирались и, не смотря на все призывы капитана обыскать местность, начали потихоньку отступать с серебристого песка под прикрытие леса, бормоча униженные извинения.
— Осквернители святынь! Да падет на Вас гнев Двунадесяти и Одной! Да изведаете вы ярость Абсолюта и немилость Творца! — продолжал изгаляться Источник.
Воздух ощутимо сгустился и потемнел, в нем стали проскальзывать алые искры. Не вынеся ужасающих угроз, храбрые воины и их доблестный капитан развернулись и бросились наутек. Вдогонку им, вместе с еще более страшными проклятиями, полетели серебристые молнии, метко поражая грешников в мягкие места пониже спины…
Шагнув в Межуровнье, Элия и Дарис огляделись по сторонам. Мужчина невольно содрогнулся. Плотный серый туман обступил их со всех сторон, свиваясь в странные причудливые образы, принимающие с каждой секундой все более зловещие очертания. Такого бывалый воин прежде никогда не видел даже в худших своих кошмарах.
— Не стоит пристально вглядываться в туман Бездны, — дала добрый совет принцесса. — Он хорошо чувствует внимание чужаков.
Дарис кивнул и попытался прекратить наблюдение, воину понадобилось все его мужество просто для того, чтобы вообще не зажмурить глаза. Прошло десять минут. Джей и Элегор так и не появились.
— Мы не можем больше ждать. Скорее всего, положение шкатулки изменилось, и портал открылся в другой точке Межуровнья. Долго стоять здесь еще опаснее, чем идти. У меня есть маячок-ориентир на Лоуленд. Нам лучше двинуться в путь. Хотя, если кое-что удастся, может быть, мы окажемся дома и пораньше, — Элия поднесла к висящему на шее амулету кольцо и велела:
— Веди.
Оба предмета вспыхнули глубоким серебром с черными переливами и ощутимо потеплели. Принцесса почувствовала, как ее тянет куда-то. Призыв был так неистово силен, что девушка едва не полетела на него, словно бабочка к огню, забыв обо всем на свете, но вовремя опомнилась: бездумный бег по Межуровнью — не лучший способ уцелеть.
Дарис, настороженно оглядываясь и держа руку на рукояти меча, зашагал рядом с принцессой. Межуровнье было на редкость пустынным. Это настораживало больше, чем постоянные атаки врагов. Минут через десять туман на пути богов сгустился до плотной стены. Дохнуло мертвенным холодом, пробирающим до костей, и стала явью возникшая из ничего фигура в светлом балахоне. Капюшон полностью скрывал ее лицо, но это не успокаивало, наоборот, отчего-то становилось все более жутко. Фигура остановилась и прошептала:
