Когда бой прекратился, дроу как кошка спрыгнула со своеобразного балкончика. Синие волосы растрепались, а на лице блуждала загадочная полуулыбка. За ней последовала большая чёрная пантера, из горла которой раздавалось угрожающее рычание. Я поднял руку, предупреждая своих воинов, готовых проткнуть дроу мечом. Принцесса… Легко кланяюсь.
— Вы спасли мне жизнь.
Дроу улыбнулась.
— Не стоит благодарности… Наследник, наконец-то, вы сюда добрались. Там внизу уже заждались вас. Или вы хотите, чтобы врата открылись? Прошу вас, следуйте за мной, я должна проводить вас коротким путём.
Я удивлённо приподнял брови, но, тем не менее, двинулся за ней.
— Что вы имеете в виду? Неужели не было никого другого, чтобы выполнить это поручение? Не думал я, что дроу так легко рискуют вашей жизнью.
Мне кажется или на её лице действительно проскользнула усмешка?
— Ох, наследник. Я получила приказ высшей, а его нельзя нарушить.
— Разве кто-то может отдавать приказы наследнице престола?
— Наследнице нет…
Я не мог понять этого тихого и спокойного тона. Силовая волна тёмной энергии прошла сквозь меня, оставив неприятный осадок и даже некоторую боль. Нужно торопиться. Я схватил дроу за руку.
— Пойдёмте быстрее, врата открываются. Нам с вами нужно как можно скорее предотвратить это.
Тёмная эльфийка печально улыбнулась.
— Боюсь, врата не по моей специальности. Я всего лишь обычная наёмница, не владеющая даже каплями магии на данный момент.
Мои глаза удивлённо расширились. О чём она говорит?
— Наследник… неужели вы до сих пор не поняли? Я не принцесса Тейранариэль. Моё имя Ракша, я её подруга, и этим обманом спасала её жизнь.
— Да что чёрт возьми происходит?!
Женщина как-то грустно улыбнулась и отошла немного от меня подальше.
— Поверьте, она сама не знала всей правды.
Я сжал руки, холодная волна прокатилась по всему телу, тонкой занозой засев прямо в сердце.
— Как можно не знать этого?
— Поверьте, это вполне возможно… Пойдёмте, наследник. Обещаю, вы всё узнаете из первых уст, но не от меня. Вас ждут…
* * *
Таша из клана убийц
Пустынные улицы Метарона… Он всё такой же, словно из моих странных порой пугающих снов. Там высоко вверху под сводами огромной пещеры мириадами сверкали яркие разноцветные огоньки. Я неуверенно прикоснулась рукой к тёплой стене пещёры. Где-то там далеко слышался звук льющейся воды из фонтана. Казалось, стоит только пожелать и картинки моих снов вновь оживут. Послышится смех, какие-то далёкие, но смутно знакомые голоса и образы. Я устало прислонилась к стенке пещеры.
Ну, здравствуй, Метарон. Я вернулась…
Пульсирующее тепло под ладонями. Ласковое осязаемое прикосновение к щеке…
С возвращением… — шепнул город, и тонкие ручейки силы стали раскручиваться у меня под ногами.
Город был живым. Он дышал, взрослел и просто жил со всеми его жителями. Обладая разумом и силой, он мог многое изменять. Но давно прошли времена, когда Метарон был центром тёмноэльфийского государства. Его забывали, бросали, и он пусть постепенно, но всё же терял свою магию. Он старел…
Теперь же я чувствовала, как он рад моему возвращению. Искренне… Метарон встречал меня как старую подругу, как Стражницу, как принцессу, как обычную дроу, какой я была когда-то очень давно. Он знал меня на протяжении всех этих жизней, знал, помнил и любил…
Сила города подхватила меня в воздух, заставив испуганно отшатнуться моих охранников, а меня просто улыбнуться. Они не помнят, не знаю, каково это быть единой с целым городом. Сила проникала внутрь, исцеляя порезы и ссадины, но лишь виновато отступила перед моим главным ранением. Я чувствовала весь город, теперь знала все его улицы и переулки, я видела своих врагов, где тёмным болезненным пятном расплывались врата. Мне нужно идти…
Он понял, бережно отпуская меня на мостовую, в последний раз окутывая веером солнечных брызг. А вот и подарок… Я с лёгким удивлением осмотрела себя и закрыла глаза. Лучше бы ты не делал мне подарков Метарон, теперь я действительно понимаю, что выбора у меня нет.
Город обрядил меня в то самое одеяние, в котором я впервые увидела Стражницу во сне. Костюмчик в чёрно-серебристых тонах… Обычные чёрные брюки, сапоги на каблуке, серебристая рубашка с тёмным орнаментом на воротнике и рукавах. Сверху была накинула гербовая накидка. Серебряная с чёрной полосой по краям и изображением чёрного дракона, обвивающего розу. Только на этот раз присутствовало одно значительно отличие. Длинные волосы были заплетены в ритуальную косу, а на голове был одет серебряный обруч с изумрудом в центре.
Меня основательно подготовили к предстоящей встрече. Я обернулась к молчаливым и каким-то притихшим спутникам. Отсутствовала только Ракша со своей киской, но я сама отослала её к наследнику показать короткий путь. Он уже должен быть там…
— Присоединяйтесь к остальным, — в голосе помимо воли прозвучали командные нотки.
— Но, госпожа, мы будем защищать вас, и не имеем права покидать.
— Это приказ. Я сама доберусь до места. Отправляйтесь к остальным, ваша помощь там нужнее, чем здесь.
Я хотела идти одна. На это у меня было слишком много причин.
— Слушаемся, госпожа.
Они поклонились и тихо растворились в темноте. Я чувствовала, как мои воины всё дальше отдаляются от меня, присоединяясь к остальному клану. И пусть он уже там возле врат, я просто должна дойти туда одна.
Внезапно сзади послышалось тихое рычание. Я еле успеваю уклониться, пропуская над собой огромную чёрную собаку с ясно выделяющимися белыми лапами. Ручной демон, выведенный в лабораториях Ринделейна… Угораздило же нарваться. Демон развернулся и вновь зарычал, меня злобно прожигали взглядом зелёных змеиных глаз. Тьма… ОН вновь накинулся на меня.
… Маленький чёрный комочек шерсти тихонько скулит, ворочаясь на одеяле. Какая лапочка. Бережно беру в руки собачку, теперь это будет мой демон, мой охранник. Отец сам выделил мне его. Сзади нетерпеливо толкается брат.
— Ну, покажи, кого тебе выделили…
Я встряхнула волосами и положила щенка на одеяло.
— Отец сказал, что это новый демон от его питомца. Девочка… Мне нужно быть с ней рядом, чтобы не пропустить момент, когда она откроет глаза. Я должна быть первой кого она увидит.
Брат фыркнул и вместе со мной склонился над этим пока ещё маленьким зверьком. И надо было именно в этот момент этому щеночку открыть глаза… Впервые в истории у демона было два хозяина…
Меня повалили на землю, целясь острыми клыками в горло. Стой же! Демон словно почувствовав мой мысленный крик, остановился, недоверчиво принюхиваясь. Зелёные глаза смотрели на меня настороженно.
