Бренда ждала нас в моём кабинете. Когда мы вошли, она сидела в своей излюбленной позе — подвернув под себя ноги — в большом мягком кресле и возилась с ноутбуком «Квазар» новейшей модели.
— Твой выбор нельзя назвать удачным, — произнёс я вместо приветствия. — Машина хорошая, но с заскоками.
— Зато жутко крутая, — ответила Бренда. Она тепло улыбнулась всем нам, а Дженнифер наградила отдельной улыбкой. — Дженни, как ты относишься к тому, чтобы посетить матушку-Землю?
— С восторгом, — сказала Дженнифер, однако в её голосе было больше усталости, чем восторга. — Когда?
— Прямо сейчас. Насколько я понимаю, в ближайшие несколько часов твоё отсутствие здесь вряд ли будет замечено.
Дженнифер согласно кивнула, а затем, не в силах сдержаться, прикрыла ладонью рот и зевнула. Она никак не могла приспособиться к двадцатипятичасовому ритму жизни, а вчерашняя экскурсия по разным мирам и в разных потоках времени вовсе выбила её из колеи.
— Ага... Вот только бы немного отдохнуть...
— Отдохнёшь в логове Колина. Там время течёт очень быстро. Договорились?
— Да, — ответила Дженнифер и снова зевнула.
— А разве Колин не на Земле? — поинтересовался я, усаживаясь в кресло за рабочим столом.
— Уже нет. Нагрузился книгами и ушёл в быстрый поток, чтобы поскорее наверстать упущенное.
Я пожал плечами:
— С чего бы такая спешка?
— Можно подумать, ты не догадываешься! — фыркнула Бренда. — Раньше Колин был твоим учителем, именно он пристрастил тебя к физике, а сейчас читает твои работы — и ни черта не смыслит. Понятно, это бесит его.
— Ещё бы! — усмехнулся я.
Равнодушный к власти, Колин был крайне честолюбив, когда речь шла о физике и, особенно, о теории поля. В этой области человеческого знания он привык быть самым лучшим и не терпел никакой конкуренции, а его ребяческая страсть ко всякого рода премиям и почётным званиям стала темой многочисленных анекдотов. Лет десять назад мой отец, большой любитель плоских шуточек, решил учредить ежегодную Артуровскую премию по физике. Колин отговорил его от этой затеи — и вовсе не из скромности (где там!), а чтобы не оказаться в смешном положении. На моей родине, в мире, ну очень скромно названном отцом в свою собственную честь, у Колина пока что не было серьёзных соперников — за исключением, разумеется, меня и той, чьё имя я избегал произносить даже мысленно...
— А ты, тётушка? — спросил я. — Не чувствуешь себя мастодонтом?
— Ни в коей мере! — чересчур живо возразила она. — Я в ваши с Колином игры не играю. Что не знаю, выучу — без спешки, не торопясь.
«Ой ли? — усомнился я. — Так уж не торопясь».
— Ладно, — отозвалась Дженнифер. — Я пока схожу к себе, возьму кое-какие вещи.
— Только не усни, — предупредила Бренда.
— Не усну, — пообещала Дженнифер и с очередным зевком вышла из кабинета.
Когда дверь закрылась, Дейдра спросила у Бренды:
— Ты давно здесь?
— Не так чтобы очень, но уже успела посмотреть по телику на избранницу Кевина.
— И как она тебе?
— Нечего сказать, хороша.
— Это всё равно что не сказать ничего, — вырвалось у меня.
Дейдра и Бренда обменялись понимающими и чуть насмешливыми взглядами.
— Да, конечно, — сказала тётушка. — Анхела необыкновенная женщина. Жаль только, что... — тут Бренда осеклась и в смущении опустила глаза. Будучи от природы болтливой, она, вместе с тем, редко говорила необдуманно, а когда это случалось, чувствовала себя очень неловко.
— Ничего, — быстро вставила Дейдра. — Это поправимо.
Бренда с укоризной посмотрела на неё:
— Опять ты за своё! — произнесла она, качая головой. — Небось уже обнадёжила Кевина?
— Допустим.
— И зря. А вдруг Хозяйка не даст своего согласия?
— Она уже дала.
Я так и подскочил с кресла:
— Что?!!
Бреда устремила на Дейдру недоверчивый взгляд. Сестра улыбнулась и продолжила, уже обращаясь ко мне:
— Извини, Кеви, что не поставила тебя в известность, но уж больно понравилась мне твоя Анхела, и я не хотела ждать. Ты же знаешь, как я нетерпелива. Этой ночью я потолковала с тёзкой и получила от неё добро.
— Она была здесь?
— Разумеется. Ведь ей нужно было увидеть Анхелу.
Я покраснел.
— И она... видела?
Дейдра тихо рассмеялась:
— Кеви, братишка, у тебя такой забавный вид! Право же, это глупо. Каждый раз, когда ты встречаешься с Хозяйкой, она слышит все твои мысли. По сравнению с этим, то, что она видела вас в постели, причём мирно спящими...
Бренда прокашлялась, перебивая Дейдру:
— Ладно, племяшки. Опустим эти технические детали и перейдём к главному. Стало быть, Хозяйка согласилась на твой эксперимент?
— Это не эксперимент, — возразила сестра. — И коль скоро на то пошло, это твоё открытие.
— Не спорю. Открытие действительно принадлежит мне, и, боюсь, я совершила ошибку, поделившись им с тобой. Теперь ты носишься с навязчивой идеей превратить простую смертную в ведьму.
Слова Бренды мне явно не понравились. Очевидно, при всём её либерализме, мысль о том, что Дар можно получить не только от рождения, но и заслужить его, казалась тётушке чуть ли не кощунственной.
— Всё это пустые разговоры, — вмешался я решительно. — Если Хозяйка дала добро, значит так тому и быть.
Бренда нехотя кивнула:
— Надеюсь, она знает, что делает.
— В этом не сомневайся, — заверил я. — И прежде чем выражать своё неудовольствие, получше узнай Анхелу.
— Тебе тоже стоит получше узнать её. — Бренда всё-таки не преминула поддеть меня. — Впрочем, теперь спорить поздно. Врата открыты и готовы впустить к Источнику нового адепта... гм, даже двух. Уж то-то Артур обрадуется, когда узнает об этом.
— Ему незачем это знать, — сказал я, пожалуй, излишне резко.
Бренда вздохнула:
— Ты неисправим, Кевин. Да и Артур тоже хорош. Вы с ним как кошка с собакой... боюсь, оттого, что у вас слишком много общего. — Тётушка захлопнула крышку ноутбука и встала с кресла. — Ай, чёрт с вами, племяшки! Делайте, что считаете нужными. А я пойду к Дженни — как бы она не уснула, бедняжка.
— Не думаю, — бросил я ей вдогонку. — Скорее всего, она набивает чемоданы платьями, необходимыми для двухчасовой прогулки по Земле. В этом вы с ней похожи — два сапога пара.
Бренда остановилась у двери и, перед тем как выйти, состроила забавную рожицу и показала мне язык. Всё-таки она прелесть!
Едва захлопнувшись, дверь снова распахнулась, и Бренда вернулась в кабинет. Теперь её лицо было слегка обеспокоенным.
— Ты что-то забыла, тётушка?
— Да. Кое-что спросить.
— И что же?
