– Вот вы где.
Мы обернулись. К нам подошел плотного сложения человек со шлемом под мышкой. Русые волосы волнами спадали ему на плечи, за спиной развивался плащ с алой каймой – отличительная черта офицеров среднего звена в армии Китежского княжества. Подойдя к Буефару, он приветствовал его резким кивком.
– Тысяцкий Ладигор. Рад видеть вас, милорд, и хочу поблагодарить вас за своевременную помощь. Если бы не вы…
– Рыцарь Буефар, барон Тевтонии, – представился в ответ Буефар.
В этот момент ко мне подбежал Рон и протянул мои ножи и кинжалы.
– Черт, Рон, когда ты успел их собрать?
– Ну… я смотрю, все заняты, а мне все равно делать нечего…
– Большое спасибо, – я обнял его за плечо.
– …мы вели разведку и неожиданно напоролись на этот отряд. К тому же мы неосмотрительно удалились от ладей, – продолжал что-то говорить Буефару Ладигор. – А тут еще погиб наш маг, и мы не могли снять заклятье, глушащее звук. Поблагодарите вашего мага и представьте меня, пожалуйста, вашим спутникам.
– Но… – Буефар посмотрел на меня. Я отрицательно качнул головой и отступил на шаг, предоставляя разбираться со всем барону. Тот неодобрительно нахмурился, но все же принял инициативу на себя.
– Это мой друг рыцарь…
– Эн, – подхватил я, за что заработал еще один сердитый взгляд.
– Странное имя, – нахмурился Ладигор.
– Это не имя, – ответил я. – Я не хотел бы называть настоящее имя по определенным причинам.
Ладигор пристально посмотрел на меня. Я невольно поежился – уж очень этот взгляд напоминал мне взгляд Мервина, так же казалось, что он пронзает человека насквозь и от него не может укрыться ни одна тайна.
– Но это вовсе не от недоверия к вам, – поспешно добавил я.
– Понятно, – протянул росский офицер. Мне показалось, что он понял гораздо больше, чем мне хотелось бы.
Буефар представил остальных спутников и завязал разговор с офицером.
Неожиданно неподалеку раздался какой-то шум, ржанье коня и крики людей.
– Что там случилось, – вытянул голову Ладигор.
Я догадывался – что, и поэтому поспешил на шум.
Несколько дружинников окружили моего Урагана и пытались его поймать. Тот вставал на дыбы и брыкался. Один уже заработал хороший удар копытом в грудь. Человек, которого спас только добротный панцирь, с кряхтеньем поднимался на ноги.
– Это не конь, а демон какой-то!
– Да несите же арканы…
– Не конь, а чудо! Даже князю не стыдно иметь такого…
– Если князь не свернет себе шею на нем…
Этот обмен репликами мне совсем не понравился.
– Что здесь происходит? – поинтересовался подошедший вместе с Буефаром Ладигор.
– Да вот, понимаешь, нашли коня, хотели его поймать, а он лягается, зараза такая, – объяснил кто-то.
Ладигор, остолбенев, восхищенно разглядывал коня. Потом двинулся к нему, что-то протягивая на ладони.
– Я бы вам не советовал делать это, – заметил я. – Ураган все еще нервничает. К тому же, из чужих рук он все равно ничего не возьмет.
Ладигор резко повернулся ко мне.
– Это твой конь?
– Мой.
– А он тебя слушается? – Ладигор, похоже, не слишком-то поверил моему заявлению.
Вместо ответа я негромко свистнул. Ураган тотчас прянул ушами, насторожился и галопом понесся ко мне. Несколько солдат с проклятьями отскочили с его пути. Подбежав, он склонил голову и легонько толкнул меня в плечо. Я рассмеялся, погладив его по крутому лбу. Ураган радостно заржал и опустился на колено, предлагая мне залезть.
– Потом, Ураган. Я еще никуда не собираюсь.
Тот скосил на меня умный глаз, поднялся и замер.
То выражение, что сейчас было на лице Ладигора, я, наверное, не забуду всю жизнь. Какая-то дикая смесь зависти, восхищения, потрясения, уважения и еще чего-то. Любые слова, которые он мог сказать, ничего не значили бы, и офицер ограничился только глубоким поклоном, что был красноречивее любых слов. Вот только интересно кому он кланялся, мне или коню?
– Вот ты где! А я тебя везде ищу. – К нам шагал тот самый богатырь, с которым я недавно познакомился в бою. – Лад, это тот самый парнишка, про которого я говорил. Он один стоит многих так называемых вояк, которых я знаю, – обратился он без всякого чинопочитания к Ладигору. – Видел бы ты его в бою! Да он мне жизнь спас.
– Я догадался.
Богатырь неожиданно стиснул меня в своих ручищах, воздух стремительно покинул мои легкие, а ноги оказались оторванными от земли.
– А… ах… – Богатырь разжал руки, и я упал, отчаянно пытаясь вздохнуть. – Что… что это было?
– О, я просто поблагодарил тебя за помощь. Никогда не встречал столь искусного бойца, как ты! Тем более в таком возрасте.
– Тогда у меня маленькая просьба. Так сказать, в награду за мою помощь. Никогда больше не благодари меня!!!
Вокруг раздались смешки.
– Да это я так… по-дружески, – смущенно прогудел богатырь.
– Хоть одно слово, – прошипел я в ухо ухмыляющемуся Буефару, – и я попрошу его поблагодарить и тебя.
– Может, тебе стоило все же полегче? – заметил Ладигор. – Он же еще в сущности ребенок.
– Видел бы ты этого ребенка в бою! Трудно бы мне пришлось без него.
– Ну, ты мне тоже помог, – я поторопился перевести разговор на другую тему. – А как тебя звать?
Богатырь почему-то замялся.
– Илья…
– Илья Муромец, – подсказал кто-то из солдат, за что заработал сердитый взгляд великана, но вокруг все заулыбались.
– Илья Муромец? – воскликнул я. Я, конечно, слышал об Илье Муромце – былинном богатыре, но считал его легендой. Но в магическом мире легенда вполне могла оказаться реальностью. – Тот самый?!
Все вокруг буквально взорвались хохотом. Даже Ладигор улыбнулся. Великан нахмурился и обвел смеющихся товарищей сердитым взглядом, а потом обрушился на меня:
– Да, Илья Муромец, но не тот самый!!! Не тот! Я же не виноват, что родился я в Муроме, на родине знаменитого богатыря, а родители назвали меня в честь него! И никогда, если хочешь сохранить мою дружбу, не говори: «Тот самый Илья Муромец!!!»
Я попятился, ошарашенный таким напором.
– Да понятно. Чего тут не понять?
– Имя – это его больное место, – объяснил Ладигор. – Илье не нравится, когда его принимают за знаменитого богатыря, а его товарищи часто над этим подшучивают.
– Это мне кажется не слишком безопасным занятием, – заметил Буефар.
Ладигор усмехнулся.
– Риск – благородное дело.
Вскоре тяжело раненые были уложены на носилки, мертвые захоронены, и все было готово к походу. Отряды росичей выстроились и ждали только приказа. Илья Муромец и Ладигор отъехали от отряда попрощаться с нами.
– Я думал, что вы направляетесь в Китеж, тогда вы могли бы отправиться с нами. Степь не слишком безопасное место для такого маленького отряда.
