Теперь я пошла с нарочитой неторопливостью, удерживая себя, стараясь успокоить дыхание. Все-таки это героический момент. Такой, что можно было бы показывать в кино. Сейчас я войду в темный зал, где на полу шелестят смужелицы, и скажу Принцу-пленнику: ты свободен. Я, Лена Лапина, маг дороги Королевства Оберона, возвращаю тебе то, что принадлежит каждому человеку по праву – Свободу!
И у меня дух захватило от таких воображаемых слов и слезы выступили. А лестница была все ближе, ближе, вот уже я поставила ногу на нижнюю ступеньку. Передохнула – и стала взбираться все выше и выше, и вот уже слышен шелест, как будто ветер играет ореховыми скорлупками, и виден слабый свет. Принц-пленник решился зажечь свечку? Бедняга, он же ослепнет, если будет все время сидеть в темноте…
Повеяло сквозняком. Я ухватилась за край люка, ведущего наружу, вот голова моя поднялась над полом…
– Я знал, где тебя встречу, маг.
Посох дернулся в моей руке. Слишком поздно. Я так спешила, что не давала себе труда проверить, нет ли впереди опасности. Принц-деспот, стоящий перед опущенной клеткой, вскинул арбалет и выстрелил мне в лицо.
Стрела вонзилась в посох под самым навершием. Секунду мы стояли друг против друга – стрелок, разинувший от досады рот, и я, загородившаяся посохом. Оперение стрелы мышино-серого цвета подрагивало перед моими глазами.
Принц-деспот ни капельки не изменился со времени нашей последней встречи, разве что фигурный загар, повторяющий форму шлема, стал бледнее на скуластом жестком лице. Секунда – и мой враг отступил за клетку, прикрываясь Принцем-пленником. Тот стоял, вцепившись в железные прутья, сильно прищурившись – единственный факел, закрепленный в стене его жестоким братцем, скорее мучил беднягу, чем позволял хоть что-то рассмотреть.
Принц-деспот встал так, чтобы пленник загораживал его от меня:
– Что ты за ловкая тварь, девчонка… Не двигайся. Я пристрелю и его, и тебя.
– Нет, – сказала я жалобно. – Пожалуйста, дяденька деспот, не стреляйте. Я сдаюсь.
И развела руки, будто открываясь. Навершие посоха обернулось к факелу на стене, и длинная холодная струя хлынула, как из поливальной машины.
Факел зашипел и погас, утопив зал в отвратительной вони. Трясясь, как мокрая мышь (мне до последнего мгновения казалось, что погасить факел не удастся), я отпрыгнула в сторону, а там, где я только что стояла, просвистел метательный нож.
Принц-деспот не видел в темноте.
Притаившись, я смотрела, как он бочком обходит клетку, пяля глаза и раздувая ноздри, занеся руку с еще одним ножом.
Я стукнула посохом по стене и отскочила. Я думала, он метнет нож туда, откуда слышен был стук, но мой враг оказался умнее. Вз-з-з! Все повторялось, все это уже было когда-то, но вместо того, чтобы расколоться надвое, нож пролетел мимо моей щеки и ударился в стену.
Я заставила себя рассмеяться:
– Ты забыл, с кем имеешь дело? Ты забыл, что раньше уже кидался в меня ножами и что из этого вышло?
– Я вижу тебя, – прошелестел он. Под его подошвой жирно хрустнула неосторожная смужелица. – Я вижу твои глаза.
Елки-палки!
Я прищурилась. Выдернула из посоха арбалетную стрелу. Кинула в Принца-деспота, но не попала.
– Твой волосатый слуга обманул меня, – мой враг стоял, глядя точно в то самое место, где я притаилась. – Он дал мне негодный ключ. Я был уверен, что вы больше не вернетесь, но – надо же! – какая удача… Ты знаешь, где подлинный ключ от Печати?
Холодок пробежал у меня между лопатками. До сих пор я была уверена, что ключ у Уймы. А где теперь Уйма? И что стало с ключом?
– Давай договоримся, – Принц-деспот безошибочно чувствовал смены моего настроения. – Чего ты хочешь? Вернуться домой. Хорошо, я согласен помочь тебе, только…
Он вытащил что-то из-за пазухи. Чирк-чирк – искра блеснула у него под руками, разгорелась в огонек, и в ту же секунду порыв ветра из моего посоха загасил нарождающееся пламя.
– Ты любишь темноту? – он понимающе оскалился. – Я тоже. Но до определенных пределов. Подумай, что будет, если я велю своим воинам выколоть тебе глаза. Нечему будет светиться зеленым пламенем. Для тебя наступит темнота – навсегда! Навсегда!
Меня трясло. Я была свободна, с оружием в руках, и темнота была на моей стороне, но Принц-деспот становился все сильнее. То ли он владел гипнозом, то ли сам был немножечко маг, то ли внутренняя его сила и жестокость лишали меня воли, но с каждой секундой я делалась все слабее и нерешительнее, а враг – все нахальнее и мощнее.
– Ты напрасно пришла сюда, деточка, – теперь он говорил мягко, по-отечески. – Волшебный посох и несколько фокусов… для настоящего мага это мало, очень мало. На что ты рассчитывала?
Он шел вокруг клетки, и я тоже шла вокруг клетки, повторяя его путь, отступая. Принц-пленник поворачивался вслед за голосом брата. У него было напряженное, очень несчастное лицо. Принц-деспот замолк, и несколько секунд было тихо, как будто никто из нас не дышал.
– Подумай, – снова начал мой враг. – У тебя еще есть шанс, очень маленький, но все же. Отдай мне ключ, и я пощажу тебя.
Я чуть было не сказала «У меня его нет», но в последний момент прикусила язык.
– Отдай, – глядя мне прямо в глаза, он протянул руку ладонью кверху.
– Я тебя убью, – сказала я, стараясь совладать с голосом. – Я могу убить тебя в любую секунду.
– Дурашка, – он ухмыльнулся во весь рот. – Ты не посмеешь. Ты в жизни не убивала человека и никогда не убьешь – струсишь. Сейчас я подойду к тебе, и ты отдашь мне свой посох, а я за это распоряжусь, чтобы тебя не очень больно наказывали.
– Попробуй!
Он улыбнулся, обнажив белые зубы:
– И попробую. Ведь ты всего-навсего маленькая девочка, возомнившая себя магом. Иди сюда!
Он резко шагнул вперед. Я отскочила. Он преследовал меня – в темноте! Я сделала над собой усилие и перестала смотреть ночным зрением. Мои глаза погасли, но я и сама ослепла – в этом зале не было ни огонька, ни отблеска, а ведь бедный Принц-пленник сидел тут годами!
Я затаилась. Мой враг был неподалеку. Он затаился тоже. Во всем зале не было слышно ничего, кроме шелеста смужелиц и тяжелого дыхания Принца-пленника в клетке.
– Теперь ты ничего не видишь, – удовлетворенно прошептал Принц-деспот. – Не страшно?
Он сделал ошибку, когда заговорил. Теперь я точно знала, где мой враг, и рванулась прочь, топча смужелиц, огибая клетку – в темноте, наугад. Он кинулся за мной, но не догнал. Остановился.
– Ты удираешь, отважный маг. Недолго же тебе осталось бегать, – в его голосе прорвалось раздражение. – Погоди…
В темноте заскрипело колесико арбалета. Я нащупала прутья клетки. Горячая рука коснулась моей руки – я чуть не заорала. Удивительно, как в таком стылом холоде, темноте и безнадежности у Принца-пленника могут быть такие горячие руки!
