- Так вы тянете время?! - вспылил я. - Убив парламентера?!
- Парл... пар.. ла? - растерялся воин, очевидно, не зная употребленного мною слова, но потом решил, что сейчас это не так важно. - Не убили. Голову проломили. Живой, - рубленными предложениями доложил он, вытянувшись по стойке "смирно".
Я вздохнул с облегчением.
- Помощь окажите, - бросил я, поворачиваясь к воротам. - Открывайте.
- Ваше величество! - ахнул мой собеседник. - Их там тысячи! Может, хоть помощи дождемся?
Я проследил за его взглядом: на дороге вдалеке появилось облако пыли. Всадники. Видимо, Рейнелу понадобилось время, чтобы найти коней.
- Открывайте, - я добавил металла в голос. Неужели они не понимают, что если мы дождемся штурма, то нам уже можно не просить помощи ни у Бога, ни у черта?
На этот раз воин не посмел ослушаться приказа... короля? Да какой я теперь король?
Но если это нужно, чтобы спасти Карадену, я сам буду и Богом, и чертом, а заодно и королем, и кем угодно, если потребуется.
- Открывайте! - скомандовал он своим людям.
Солдаты забегали, принялись отпирать засовы, заскрипели петли. И я решительно двинулся к воротам.
- Ваше величество, вы один пойдете?!
Я остановился и одарил солдата тяжелым взглядом. Нет, естественно, не один. Разве он не видит боеспособную армию за моей спиной? Ну, или хотя бы танцующих свинок?
Черт возьми, он видит тут еще хотя бы кого-нибудь?!
- Один, - отрезал я. - Никому не двигаться, не выходить, не стрелять. Сейчас цель вашей жизни - не допустить начала вооруженного конфликта. Остальное - мое дело.
И я вышел в ворота.
Кажется, я сравнивал людей на площади с морем? Я ошибался. Море предстало передо мной сейчас. Солдаты императора стояли плотными рядами, заполняя самой все пространство, покуда хватало глаз.
Как могла застигнутая врасплох армия Карадены соревноваться с этим океаном?
Так почему Георг не напал? Между ним и территорией Карадены всего два десятка человек. Чего ждет? Зачем тянет время? Император замыслил взять королевство без боя, надеется, что по примеру этих защитников границы сдадутся и остальные? Или еще лучше, чтобы, стоя потом на горе трупов, с чистой совестью заявлять: "Я предлагал им сдаться и быть помилованными, они сами отказались".
Зная Георга, в последнюю версию мне верилось больше всего.
Я глубоко вздохнул и пошел вперед, один, навстречу многотысячной армии, прекрасно отдавая себе отчет, что один единственный выстрел занервничавшего стрелка может закончить мой "героический" поход в любую секунду.
Но правобережцы не стреляли, растерянные моим выходом не меньше, чем караденцы на воротах. Возможно, враги приняли меня за парламентера, высланного им для ответа на предложение, переданного их собственным посланником. Мне было не важно, за кого они меня принимают, главное - не стреляли.
Я остановился в метре от идеально прямого ряда воинов в блестящих кольчугах.
- Я хочу видеть императора, - ровным голосом сообщил я.
Послышались смешки от тех правобережцев, что слышали мои слова. Еще бы, пришел неизвестно кто и требует аудиенции - та еще наглость.
- Как ему доложить? - насмешливо поинтересовался один воин, всем своим видом показывая, как я смешон, и надеяться мне не на что.
Я гордо вскинул подбородок и с великолепно отработанным королевским апломбом ответил:
- Король Карадены.
13 глава
- Приятно удивлен, - улыбнулся мне император, хотя удивленным не выглядел ни капельки.
Возможно, он, действительно, удивился моему появлению, но за время, которое понадобилось на то, чтобы ему доложили обо мне и привели к нему, Георг успел взять себя в руки.
Я же поразился оперативности его подданных. За то короткое время, что они стояли у наших ворот, они успели не только поставить шатер для своего императора, но и оборудовать его как настоящую резиденцию. Здесь были и стол с фруктами и вином, и мягкие кресла. Вот на одном из этих кресел сейчас и восседал Георг и улыбался мне, улыбался не хищно, не надменно, а, казалось, совершенно искренне.
- Я тоже удивлен, - не остался я в долгу. - Помнится, вы приглашали меня к себе в гости, аргументируя это тем, что самому вам доехать до Карадены мешает состояние здоровья. Я вижу, на этот раз сей факт вам не помешал.
Георг перевел плечами, что, видимо, служило его интерпретацией пожатия ими:
- Здоровье - оно такое, сегодня нет, завтра есть. Ну что же вы стоите, присаживайтесь, - указал мне император на свободное кресло и властно кивнул солдатам, которые меня сюда привели: - Оставьте нас одних.
Было видно, что правобережцы удивлены тем, что монарх решил остаться со мной наедине и без охраны, но оспорить приказ не решились, и послушно покинули шатер.
- Присаживайтесь, - повторил мне Георг.
Я кивнул, принимая приглашение, сам же в это время прислушивался: не слышно ли звуков начавшейся битвы. Но пока на улице ничего не происходило, и мне оставалось только надеяться, что до прямого приказа император так и будет.
- Не ожидал вас снова увидеть, - сказал Георг, смотря на меня не иначе как оценивающе.
- Я уже догадался.
- К чему отпираться, - развел он руками, - вам прекрасно известно, что в Карадене полно моих шпионов, я знаю, что у меня полно ваших.
- Поэтому вы сделали все, чтобы наши шпионы не поняли, что происходит, пока не стало слишком поздно, - это не было вопросом.
Георг прищурился.
- Ну а вы сами, а? Разве не сделали бы то же самое?
- Что именно? - уточнил я. - Не собрал бы армию и не ринулся бы захватывать соседнее королевство, узнав, что там назревает смена власти? Нет, и в голову бы не пришло.
Император поморщился, потянулся к столу, взял яблоко, покрутил в руках, потом с наслаждением откусил.
Нервирует, понял я, следит за моей реакцией. Но я на провокацию не поддался, сидел и терпеливо ждал, когда он соизволит ответить. Если ему хочется играть в игры, то ради бога.
- Когда вы так говорите, - наконец, произнес он, - мой поступок кажется уж очень некрасивым. Не находите?
Я не ответил, просто смотрел на него. Он явно ждал от меня эмоций и обвинений, а значит, я буду предельно спокоен.
- Не стану оправдываться, - вздохнул император, - но, думаю, объяснений вы заслуживаете. Если думаете, что мне мало власти и территорий, то ошибаетесь. Это элементарная предосторожность. Вы лично мне симпатичны, и я готов вести с вами дела, кроме того, я не жду от вас подлостей, уверен, что вы не станете вести подпольную деятельность против Союза Правобережья, не решите вдруг объединиться с моими противниками. А по поводу того, кто мог бы занять трон Карадены после вас, у меня такой уверенности нет. Скажем так, я решил обезопасить себя заранее. И вы не можете не оценить, момент я и мои стратеги выбрали идеальный, - он осклабился, чрезвычайно довольный собой.
