-Это не простая птица, - заметив мой взгляд, пояснил дядя. – Она является гарантией моей жизни. Вернее то, на что я ее обменяю.
Заметив, как я напряглась, Карл предупреждающе дотронулся до моего плеча и оборвал, готовые сорваться с языка резкие слова.
-И каково же ваше предложение, любезный дядя? – взяв себя в руки, сдержанно спросила я.
-Я сдам гарнизоны и сложу с себя определение Совета. А так же, - он сделал паузу, - отменю приказ касательно нескольких человек, в отношение которых мои люди готовы применить смертную казнь. Мне тоже не хочется пачкать Лаусенс кровью, тем более своей собственной в каком-то смысле. У нас тут общий интерес, не так ли, Ваше величество? Твой младший сын, бедняжка Али, и мои драгоценные внуки, – заметив, что я побледнела, дядя криво улыбнулся. - Не очень красивый ход, согласен, но права на реванш никто не отменял. Тарэм предполагал, что ради власти ты не пощадишь даже родного сына, хотя и надеялся на это. Однако я тоже достаточно изучил тебя за эти годы. Теперь, когда Королевство в безопасности, трон избавлен от узурпатора, наследник короне обеспечен, а проблема с гарнизонами вот-вот разрешиться - больше не нужно разрываться между долгом и сердцем. История запомнит твое имя, Лирамель. Как и мое. Но пока я жив, законной дочери Лирдана не будет на троне. Я не этого не допущу, поэтому мое условие - Бартайота и ты.
Карл за моей спиной тяжело вздохнул.
-Параман? - спросила я, внимательно взглянув на кузена в поисках подтверждения.
Кузен отвел взгляд и кивнул. Слова Кайла были такой же правдой, как и то, что судьба больше не обязывала меня жертвовать теми, кого любила.
Почувствовав сзади движение, я хотела обернуться, и вдруг изумленно замерла.
-Поторгуемся для приличия? - с сарказмом спросил Карл, застыв позади Шаддана. Тонкий кинжал угрожающе упирался в горло старого воина.
Кайл грязно выругался, а затем, опомнившись, наигранно рассмеялся.
-Что ж, можно и поторговаться, если настаиваешь.
Подозвав близнеца, Карл велел связать Шаддана и отвести в дальний угол палатки.
-Итак, герцог, - насмешливо спросил брат, сев на освободившееся место. - Что ты предложишь за своего верного дядюшку?
Я изумленно подняла на них глаза, а потом обернулась на того, кого уже успела полюбить, как друга и соратника.
«Ах вот оно что… Вот оно как…», - осознание кольнуло сердце горечью.
-Пять лет, - пожал плечами Кайл, заставив меня вновь переключить внимание.
-Три года! - покачал головой Карл. - И письменные гарантии.
-А ты наглец! - хищно улыбнулся дядя.
-Учусь, - невозмутимо ответил брат, и, в упор, взглянув на Парамана, добавил: - Если договор будет нарушен, и с моей сестрой что-нибудь случиться, даю слово, что перебью всех Каэлов - весь род, до последнего человека. И не сомневайтесь - я это сделаю.
Кайл склонил голову на бок и задумчиво посмотрел на племянника, словно взвешивая его слова. Несмотря на кажущуюся бесстрастность, я видела, что в его глазах зажегся гнев. Если бы он мог, то в эту минуту порезал бы Карла на кусочки, но жизнь, к счастью, не давала двух шансов. А свой Кайл упустил, когда позволил Параману и Аармани отстоять права принца на суд Крови.
-Хорошо, сын Лирдана. Я согласен на твои условия. Можешь радоваться!
Слушать дальше было не интересно. Сняв корону, я аккуратно положила ее на стол. Бумага и перо, помогли отключиться от внешнего мира. Хотелось успеть отблагодарить тех, кто был со мной на этом трудном пути, и в первую очередь защитить от подозрений Парамана.
Когда я закончила, Кайла и Шаддана в шатре уже не было, а Карл стоял рядом и внимательно читал из-за моего плеча все, что я записала.
-На чем порешили? - поставив точку, спросила я и, подняв к нему лицо, улыбнулась.
-Три года. Потом мы вытащим тебя, даже если он решит нарушить договор. Прости, больше я ничего не смог.
-Это не твоя вина! - хлопнул его по спине Кристиан и, наклонившись, тоже взял несколько листов моего «завещания».
Я согласно кивнула, но Карла это, похоже, не убедило. Он выглядел усталым и разбитым. Мне стало больно смотреть на него, и я отвернулась. В конце концов, три года были не слишком большим сроком, а у меня осталось так мало сил, что отдых мог пойти даже на пользу.
Выгнав всех вон, мы втроем попрощались. Я поняла, почему брат отослал Марка подальше. И ему и мне было бы только тяжелее - после вынужденной разлуки, мы возненавидели говорить друг другу «до свидания». Когда все слова были сказаны, а слезы выплаканы, и я уже повернулась, чтобы уходить, в шатер вбежал взволнованный Поль. Радостно смеясь, мальчик упал в мои в объятия. От его ласки на сердце потеплело, и затаившаяся тревога невидимо растворилась. Обласкав и успокоив сына, насколько это было возможно, я попросила братьев присмотреть за ним и решительно вышла.
Была глубокая ночь. Небо сыпало потяжелевшими хлопьями снега и на его фоне казалось бездонным черным куполом. Из ноздрей Снежка вырывались клубы пушистого пара. Увидев меня, конь фыркнул и встряхнул гривой, словно упрекая за то, что ему так долго пришлось ждать. Машинально проверив подпругу, я вскочила в седло и направила его к Бартайоте.
Все поле светилось кострами, воины праздновали победу и вкушали заслуженный отдых. Не хотелось отвлекать и смущать их, поэтому я послала коня в обход. Кто знал, будет ли еще жив Снежок, когда я стану свободна. Ему было уже лет семнадцать, если не больше…
Отъехав подальше, чуть натянула поводья и, нагнувшись, обняла своего белого друга за шею. С ним мне тоже следовало попрощаться. Уткнувшись в шелковую гриву, почему-то вдруг вспомнила Витдана и преданные мудрые глаза старой Раты. Прошлое уходило… Навсегда.
Крепость стояла окутанная тьмой. Многие жители отправились праздновать в лагерь, а те, кто остался, готовились к завтрашнему дню. На три года Бартайота закрывалась от внешнего мира, не разрешалась даже торговля – таково было условие Кайла.
Въехав в распахнутые ворота, в которых сегодня не было даже охраны, я повернула влево и, незамеченная никем, знакомым путем поднялась к дому Натана. Шаддан должен был ждать у его дверей - там, где когда-то упустил. Увидев его коренастую фигуру, я спешилась и, в последний раз погладив Снежка, отослала его назад. Равномерный стук копыт слышался еще несколько минут, прежде чем белый лоскуток моего счастья растворился во тьме. Я опять осталась одна. Поход был окончен и окончен славно. Впереди ждал долгий отдых и время, чтобы подумать над тем, что произошло за эти годы.
«Все самое трудное уже позади…» - устало подумала я и неожиданно испугалась: каждый раз, когда эта мысль приходила в голову, что-нибудь обязательно случалось. Вздохнув, я отбросила мрачные предчувствия. Больше никаких сюрпризов - все варианты были ожидаемы и просты.
