Во мгновение ока мы миновали защитный купол, ветер растрепал мои волосы, но холода и дождя я не почувствовала. Земля стремительно проваливалась вниз, кренясь и покачиваясь, я видела цепочки огоньков внизу и сияние города на горизонте. А потом вокруг заклубился туман, и стало ясно, что мы достигли туч. Я вспомнила о низких температурах и разреженном воздухе, что должны царить на такой высоте, но ни то, ни другое не тревожило меня, надёжно защищённую своей Силой — Силой Источника. Конская спина подо мной была широкой и надёжной, глубокое седло — удобным, как кресло, и я летела вслед за предводителем в нижних слоях облаков, предоставив ему выбирать дорогу, а за нами, отставая на корпус или два, длинной вереницей мчались остальные всадники. Туман то скрывал далёкую землю, то разрывался в клочья и пропадал совсем. Города, леса и горы мелькали под копытами лошадей, тянулись цепочки огоньков по шоссе, и скопления человеческих жилищ были накрыты светящейся паутиной электрического света. На какое-то мгновение у меня возникло искушение забрать из проводов всю бегущую по ним энергию, оставив всех этих людей без света, и пустить её на что-нибудь другое. На что — я и сама не знала, но в эту бурную ночь всё казалось доступным и дозволенным, а люди — чем-то далёким и не имеющим ко мне отношения, словно я сама не принадлежала к роду человеческому.
Иногда мрак разрывали ослепительные вспышки молний, и земля внизу освещалась неживым белым светом, и тут же обрушивался громовой удар, и от его грохота закладывало уши. Очередная вспышка отразилась в показавшихся внизу беспокойных волнах Атлантического океана, и слуа повернули прочь от огромного скопления нелюбимой ими воды. Они могли пересекать моря, поднявшись на большую высоту, но сегодня предпочли этого не делать. Земля вновь накренилась, я выпустила поводья и раскинула руки, наслаждаясь этим бешеным полётом сквозь ночную грозу.
— Где это ты вчера была? — подозрительно спросил Кристиан за завтраком.
— А что такое?
— От тебя как-то странно пахнет.
— И как же?
— Озоном. Сыростью и свежестью, но не такой, какая обычно бывает после грозы. Не хватает запахов земли, зелени… И ещё есть какой-то привкус, от которого шерсть дыбом встаёт. Вернее, встала бы, если бы она у меня сейчас была.
Я улыбнулась. Воспоминания о прошедшей ночи доставляли мне немалое удовольствие.
— Просто я вчера решила полетать со слуа.
— Ах, вот оно что… Ну да, живые так не пахнут, — пробормотал Кристиан. — Ну и как тебе… полёт?
— Просто замечательно. Нам надо будет как-нибудь полетать вместе.
— Спасибо, но, пожалуй, я пас. Я как-то предпочитаю пережидать грозу под крышей.
— А зря.
Пришла Элоди и напомнила, что на сегодняшнее утро назначена встреча сразу с Алви и Целлером, попросивших рассудить какие-то их разногласия. Я согласилась, хотя и не была уверена, что справлюсь с ролью судьи. Именно в такие моменты я чувствовала, как мне не хватает умного и опытного советника, который постоянно был бы рядом со мной. Оставалось утешаться тем, что никто не требует от меня принимать решение сразу, так что я всегда могу переложить это хотя бы на того же Кертиса.
Оба Хозяина прибыли точно в назначенный срок, и когда я вошла в гостиную, оба были уже там. Поздоровавшись и предложив сесть, я попросила их изложить суть взаимных претензий. Мужчины заговорили оба разом, но одновременно осеклись, и вопросительно глянули на меня, молчаливо предлагая мне выбрать, кто выскажется первым.
— Давайте вы, — я наугад кивнула Алви. Тот, не вставая, поклонился и начал говорить. Претензии, насколько я поняла, накапливались уже давно. Начал Саид с уже некогда упоминавшейся Паолины Маджидовой.
— Господи, да она у меня уже девять лет! — перебил Дитер. — Нет закона, ни тогда, ни сейчас, предписывающего избирать какого-то определённого Хозяина.
— Герр Целлер… — предостерегающе сказала я.
— Простите, Повелительница.
— Девушка начинала обучение у меня, — сухо заметил Алви. — Думаю, я имею право на некоторую благодарность с её стороны. Второй пункт касается не столь далёкого прошлого. Не далее, как полгода назад, мои люди подверглись нападению ваших людей, и двое из них погибли. Я хотел бы, чтобы убийц выдали мне, но если вы, Повелительница, хотите, чтобы они понесли наказание в соответствии с уже почти принятым вами законом, я буду вполне удовлетворён. Третье…
Я молча слушала, стараясь запомнить. Перехваченный выгодный промысел, попытки убить его самого, произведённые, по словам Алви, с санкции Целлера, несколько покушений на его людей, и всё прочее в том же духе. Когда Алви выдохся, я кивнула Целлеру.
— Позвольте вам напомнить, — ядовито сказал Дитер, — что нападение на ваших людей было ответом на ничем не спровоцированное нападение на моих. Причём один из них был ещё не магом, а моим учеником, и он едва-едва сумел оправиться от полученной раны. Я решил, что показать этим деятелям, как нехорошо нападать на несовершеннолетних необученных магов, будет вполне адекватным ответом. Слов, боюсь, они бы не поняли. Что до покушений, то никаких доказательств по этим, столь серьёзным обвинениям вы привести не можете. Я, кстати, и сам могу напомнить о внезапной кончине Армандо Скакки и Марека Дымны. Она пришлась вам на руку, не так ли? Что до контроля над той корпорацией — что ж, извините, кто успел, тот и съел. И потому я прошу вас, Повелительница, оградить её от попыток захвата, одну из которых господин Алви предпринял не далее, как на прошлой неделе.
— Вы, господин Целлер, отлично знаете, что право собственности принадлежит тому, кто обнаружит источник дохода первым…
— Но если обнаруживший никак не пытается им воспользоваться, то оно переходит к тому, кто находит этой находке применение…
— Стоп! — я подняла руку, и оба немедленно смолкли. — Давайте решать ваши проблемы по очереди. Начнём с Маджидовой. Сколько времени она у вас обучалась?
— Два месяца, — ответил Алви. — Обычно ученик становится вассалом сразу, как только определяется, хотя бы приблизительно, его потенциал. Я рассчитывал, что Паолина станет вассалом своего отца — при условии, что она уступает ему в Силе. Но точно это определить так и не удалось, она ушла раньше.
Я подавила желание спросить о причине. Доказывать Саиду, что он сам во всём виноват — не лучший способ помирить его с соперником.
— Скажите, если бы вам предложили назначить плату за обучение, во сколько бы вы оценили эти два месяца?
— Оценил? — с недоумением переспросил Алви. — Насколько мне известно, ещё никому, даже Светлым, не приходило в голову оценивать уроки магии в денежном эквиваленте.
