— Отличная ловушка для неосторожного вора, — согласился Безымянный.
— Или мага, — добавил Илкар. — Мы сами едва не погибли здесь.
— Так значит, эти трупы принадлежали Защитникам? — спросил Хирад.
— Да, — сказал Безымянный. — Я сразу это понял, но не поверил. Мне казалось, что такое просто невозможно. Вне всякого сомнения, это были Защитники Стилиана.
— Но они были без масок, — заметил Илкар.
— Очевидно, когда угроза миновала, статуи встали на свои места и двери открылись. Защитники всегда снимают маски со своих павших братьев. Стилиан хотел сам добыть «Глаз смерти», но он очень осторожен. Он послал Защитников в храм, а сам остался снаружи. Нам повезло: если бы лорд Горы завладел камнем, он бы получил реальную власть над нами.
— Значит, он ждал, удастся нам взять камень или нет? — спросил Хирад.
— Безусловно, ждал и надеялся, — сказал Безымянный. — Я уверен, что у него с самого начала был такой запасной план: подождать, пока мы возьмем камень, а затем отобрать у нас все катализаторы.
Хирад покачал головой:
— Когда я увидел Защитников, мне не пришло в голову поделиться с вами своими мыслями. А я в тот момент думал, что очень скоро на поляне будут остывать наши трупы. Что же все-таки произошло?
— Все дело в нем. — Илкар показал на Денсера. Черный маг, Уилл и Фрон вернулись на поляну и привели с собой лошадей.
— Ты не мог бы пояснить? — спросил Хирад.
— С удовольствием. Мы только что были свидетелями величайшего перелома в зитескианском мышлении, но, возможно, это останется единичным случаем. Денсер отказался от власти и славы ради Балии. Я до сих пор с трудом в это верю.
— Но это не объясняет поведения Защитников, — заметил Хирад и посмотрел на лагерь. Уилл сидел рядом с печкой и старался не обращать на них внимания, но он, безусловно, слышал, о чем они говорят. Ирейн разговаривала с Джандиром и гладила его по волосам. Эльф уже пришел в сознание, но еще не мог встать. Денсер и Фрон сидели над картой. Фрон бурно жестикулировал, а Денсер улыбался; в зубах у него, как обычно, дымилась трубка.
У Хирада стало тепло на душе. У Воронов снова полный состав, и все заняты своим делом. После гибели Раса он впервые почувствовал себя так хорошо.
— Об этом тебе лучше спросить Безымянного, — сказал Илкар.
— Даже не знаю, как объяснить — ты все равно многого не сможешь понять, — произнес Безымянный. — Как я уже говорил, власть Стилиана над Защитниками оказалась слабее уз, соединяющих их со мною. Они никогда не нападают на одного из своих братьев, пока жизни их подопечного ничто не угрожает.
— И они убили бы его, если бы он убил тебя? — спросил Илкар.
— Нет. Он их подопечный, и Защитники никогда не смогут его убить. Но кого это волнует? Главное, что Стилиан мне поверил.
Хирад снова засмеялся:
— Отличная работа, Безымянный. Пойдем полюбуемся озером и принесем Уиллу воды.
Висминцы были атакованы с фланга. В воздухе запели стрелы, «Каменный дождь» и «Град смерти» заставили шаманов потратить драгоценные запасы маны на магическую защиту.
А потом тысяча всадников устремилась на беззащитного врага. Клинки сверкали в свете полуденного солнца. Люди Блэксона налетели и тут же откатились, чтобы перестроиться. Но протрубили горны, и с другого фланга ударил Гресси.
Скача в атаку, он снова чувствовал себя юношей, и его рука не знала усталости. Одному висминцу Гресси расколол череп, второму рассек плечо. Шум битвы гремел у него в ушах и казался сладкой музыкой.
Висминцы отступали под натиском воинов Гресси, их линия обороны вот-вот должна была разорваться. Самоуверенность врагов погибла под копытами разгоряченных коней и лезвиями мечей. Гресси уже ощущал запах победы.
Горны протрубили опять. Барон развернул лошадь и стал выбираться из битвы, топча копытами убитых и умирающих. Сам Гресси потерял не больше десяти человек. Его люди отступили за пределы досягаемости вражеских стрел и перестроились, а на висминцев опять обрушились заклинания и стрелы.
Горны протрубили в третий раз, и Блэксон снова повел в атаку своих воинов.
Но теперь висминцы успели сомкнуть ряды и были готовы отразить нападение. Кавалерия Блэксона обрушилась на врага, а вслед за ними ударила пехота. Гресси видел, как взлетает и опускается меч Блэксона, беспощадно разя врагов.
Внезапно сквозь шум битвы послышалось какое-то жужжание. От него закладывало уши и ныли зубы. Лошади вставали на дыбы и, раздувая ноздри, рвались с поля боя. От пальцев шаманов протянулись черные нити, завертелись в воздухе и ударили по всадникам и лошадям.
Началась паника. Черные нити косили атакующих десятками, вспарывая плоть, разъедая ее изнутри, разрывая людей на куски. От них не спасали ни доспехи, ни магическая защита.
Ход битвы сразу же изменился. Горны протрубили отступление. Кавалерия баронов позорно бежала, и вслед отступающим неслись насмешки висминцев.
Триумф обернулся безысходным отчаянием
Теплая и сухая ночь сменилась безоблачным рассветом, и о вчерашнем дожде уже никто не вспоминал.
Денсер связался с предводителем магов в Андерстоуне, и теперь Вороны точно знали, что Стилиан не преувеличивал. Подходящие с юга армии Висмина двигались с пугающей скоростью и были всего в трех днях пути от Андерстоуна Усилия Блэксона практически ничего не давали, барон лишь терял людей. Но хуже всего, что около тридцати тысяч висминцев и шаманов находились в дне пути от западного входа Андерстоунского ущелья.
— И ты утверждаешь, что лорды-колдуны еще не восстановили полностью свои силы? — спросил Хирад. Денсер кивнул.
— Когда они обретут тела, сила шаманов возрастет неимоверно. Их будет невозможно остановить
— Если только это уже не произошло, — сказал Илкар.
— Сколько отсюда до Израненных пустынь? — спросил Хирад.
— Два с половиной дня, и еще около часа до пирамиды, — ответил Фрон.
— Да, наше положение и в самом деле очень печально, — заметил Илкар.
— И то это если мы не будем задерживаться в дороге, — добавил Фрон.
Все помолчали. Хирад представил себе этот стремительный бросок в пасть смерти: за каждым поворотом они могли наткнуться на висминцев.
— Нам бы сейчас очень помог твой котик, правда? — с сожалением спросил Уилл.
— Он помогал мне всегда. — Денсер еле заметно улыбнулся.
— Как долго люди Деррика смогут удерживать ущелье? — спросил Хирад.
Безымянный пожал плечами:
— Кто знает? Мы не видели магии шаманов. Наше счастье, что ущелье узкое. У них не получится атаковать широким фронтом, а значит, наши маги смогут эффективнее защищаться.
