«А ведь человечество постоянно забавляется такими игрищами. – Глеб потянулся за сигаретами. – Сколько их было в истории, этих божеств зла и смерти, всевозможных шакалоголовых анубисов, черепообразных миктлантекутли, воронокрылых морриган. Сколько было жутких идолов, ваалов и молохов, шив и сетов, танатосов и аидов, немезид и гекат, завулонов и азагтотов, спящих и неназываемых, черных властелинов и темных владык! А уж их подручных – духов и демонов, оборотней, призраков, драконов, аспидов, горгулий, химер, василисков, тарасков, волчезубых коней, вампиров, гоблинов и прочих кровожадных тварей – и вовсе без счета. Но всегда находился герой… нет, не так: Герой с большой буквы, который во имя света, во имя добра, во имя жизни, в конце концов, побеждал зло, и благодарные современники и потомки пели ему осанну, облегченно вздыхая – пронесло! Вздыхали, хотя в глубине души знали, были уверены на все сто процентов – ничего такого на самом деле нет и не было. Но как же сладко сперва бояться до дрожи, трястись за дверями и запорами, сквозь узкие оконца поглядывая на залитые призрачным лунным светом пустоши за городской стеной, а потом искренне радоваться, когда кто-то другой победил твой страх, сделал это за тебя, выкатил солнце на небо и не потребовал платы за сделанную работу. Ну а затем все это злоборчество перекочевало в книги, фильмы и вот наконец – в компьютерные игры. Обывателю постоянно нужна адреналиновая подпитка извне. Он не хочет получать ее в подлинной жизни, потому что это обычно связано с реальным страхом, с реальными неприятностями. Действительно, чего стоят мои переживания в мире игры, когда подручные Лилит разрывали бедную приемщицу на части, если сравнить их со вчерашним происшествием на Главной аллее? Да меня до сих пор колотит, едва я вспомню, как стрекотали «швейные машинки» и пули дырявили спину этого Ксенофонтова… Уж лучше все компьютерные ужасы мира, вместе взятые, чем еще раз пережить такое. Так что за эмоции, за саспенс и хоррор пока тоже твердая пятерка. А дальше посмотрим».
Глеб докурил и решил сходить в магазин – игра обещала много интересного и увлекательного, следовательно, необходимо было забить холодильник, чтобы в ходе дальнейшего тестинга не отвлекаться на бытовые мелочи.
Уже в подъезде, на лестнице, его кольнуло – изумруд! Нельзя оставлять такую вещь без присмотра.
«Да я быстро! – пообещал себе Глеб. – Только туда и обратно».
Двор жил своей обычной жизнью. Рабочий день близился к концу, но трудящийся люд еще не добрался сюда из своих контор. Поэтому машин на стоянке и у подъездов было мало, а во дворе царили пенсионерки и дети. Старушки чинно прохаживались, совершая ежедневный моцион, ведя неспешные беседы на извечные темы – здоровье, пенсии, молодежь, правительство. Малолетки гоняли между качелей мячик, подростки густо обсели скамейку в глубине двора, и оттуда временами доносились пиликанья мобильных телефонов и гогот.
Еще Глеб заметил, даже не то чтобы заметил, а просто случайно зацепил боковым зрением красно-желтый микроавтобус службы доставки, распахнувший дверцы у крайнего подъезда. Несколько молодцов в форменных комбинезонах вытаскивали из недр машины коробки и ящики. Рядом прохаживался мужчина в плаще неопределенного цвета.
«Живут же люди, – усмехнулся Глеб. – У всех кризис, а кому-то покупки коробками доставляют…»
В супермаркете он набрал побольше полуфабрикатов, купил макароны, картошку, гречку, сахар, яйца. Не удержавшись, взял две упаковки «морского коктейля», мидий, васаби и соевый соус, решив: «Как-нибудь побалую себя блюдом а-ля японская кухня». Продуктовый набор дополнила литровая бутылка разливного «живого» пива – на вечер, в качестве снотворного.
Пока Глеб стоял в очереди к кассе, его мысли снова и снова возвращались к изумруду.
«Зачем оставил? Надо было с собой взять. Положить во внутренний карман куртки, он на «молнии», там надежнее, чем в сейфе. Мало ли что может случиться!»
Квартирных воров Глеб не боялся – ну кто догадается залезть в вентиляционную отдушину, учитывая, что решетка со стороны выглядит как прикрученная намертво? А вот случись пожар или еще какое бедствие…
«Интересно, что станет с изумрудом, если он попадет в огонь? Расплавится? Лопнет, как стекло? Надо будет посмотреть, из чего вообще, из каких химических элементов состоит этот камень. – Глеб не заметил, как начал нервничать. – Камень, камень! Надо быстрее возвращаться домой. Что ж очередь-то еле шевелится?»
Неожиданно в голове зашумело, перед глазами замелькали какие-то искорки. Так бывает, когда резко встаешь. Мама в детстве объясняла, что это происходит из-за перепада давления. Глеб несколько раз крепко зажмурился, прогоняя неприятное ощущение, перехватил тяжелую корзину и случайно толкнул впереди стоящего человека, высокого мужчину с аккуратно подстриженным затылком. Обычно в таких случаях москвичи и гости столицы реагируют немедленно и в выражениях не стесняются. Мужчина же даже не обернулся.
– Извините, – пробормотал Глеб.
Где-то он уже видел этого человека. Где? Когда? Шум в голове усилился. Теперь он напоминал звуки морского прибоя, накатывая волнами. Постепенно из повторяющихся «в-ш-ш-ш-х!», «в-ш-ш-ш-х!» стали образовываться слова, точнее, одно слово: «Вос-с-звраш-ш-щайся!»
«Меня будто бы кто-то зовет», – запаниковал Глеб.
Он слышал о людях, у которых в голове звучали голоса. Обычно это были фигуранты кровавых уголовных дел, признанные невменяемыми и до конца дней своих обреченные сидеть в спецпсихушках.
«Возвращайся!» – на этот раз слово прозвучало отчетливо.
Стриженый затылок уже расплачивался. Глеб вывалил свои покупки на ленту транспортера, мельком глянул на удаляющегося мужчину и вдруг понял, что видел он его совсем недавно, во дворе, у машины доставки. Тот же плащ странного цвета – вроде и серый, а вроде и коричневый, та же чуть ссутуленная спина.
«Ну и что? – прорываясь сквозь неумолчное «возвращайся», задал себе вопрос Глеб. – Пошел человек за бутылкой водки, чтобы расплатиться с грузчиками. Или просто еды зашел купить. Или еще зачем-то. Пить надо меньше, вот что. И больше спать».
Домой Глеб почти бежал. Пакеты с покупками оттягивали руки. Несмотря на достаточно прохладный осенний день, ему было жарко. Вот и родной двор. Осталось пройти буквально сотню метров. Красно-оранжевого микроавтобуса нет и в помине, все спокойно, все в порядке.
«Да что со мной такое? – разозлился Глеб. – Зачем я себя успокаиваю, ведь ничего же не произошло!»
И тут он увидел, как мужчина со стриженым затылком выходит из его подъезда. Правда, он успел где-то снять плащ и сейчас был в пиджаке, но внутри у Глеба все оборвалось:
