— Тебе не кажется, что вторую ночь подряд спать на земле — это не есть хорошо? — сообщила Туля. — Подстелил бы хоть что-нибудь, раз так любишь храпеть на свежем воздухе!
— Я не храплю! — мысленно ответил он. — И вообще, не надо провоцировать меня на нарушение тишины, а то как скажу сейчас что-нибудь вслух…
— Если тихонечко, то можно! — произнесла она, пританцовывая перед ним. — Он ушёл.
— Откуда ты знаешь?! — удивился Василий.
— Я уже слышала как закрываются и открываются ворота. Тут это звук ни с чем не перепутаешь. — сказала она. — Минуту назад скрипели именно они. Твой невольный спаситель нас покинул.
— Спаситель?! — возмутился он.
— Ага! Именно! — подтвердила она. — Или ты уже забыл на какое место в местной иерархии тебя определили?
— Не забыл. — буркнул он.
— Ну и, конечно же, я — твоя спасительница от «спасителя»! — весело прощебетала она. — Можно сказать, спасительница в квадрате!
— Спасибо. — выдавил он из себя. — Ты чётко среагировала. Да и маскировка эта… Что это такое, кстати?
— Ну… Я же существо волшебное… — произнесла она замявшись. — В общем, когда неподалеку применяются особые способности, я, с некоторой вероятностью, могу их усвоить и потом повторить. Правда, там много своих ограничений, которые мне не обойти. Например, использовать такую маскировку можно только раз в пол часа и только на пятнадцать секунд. Но постепенно необходимая пауза между активациями будет уменьшаться, время маскировки увеличиваться, а её качество расти.
— Это, типа, как прокачка в компьютерной игрушке? — удивленно спросил Вася. — Вот тебе и магия-шмагия…
— Да, да! Очень удачное сравнение! — обрадовалась Туля. — С физическими характеристиками тоже похожая история. Ты ведь заметил вчера, что после работы ты ощущал себя сильнее? Да и за день до этого, ходьба по лесу под конец дня давалась тебе куда проще, чем в самом начале?
— А вот это хорошие новости! — приободрился он. — Несколько недель, ну или месяцев и я буду непобедим!
— Хм… Оптимизм это хорошо… — произнесла она нахмурившись. — Вот только это общие правила для всех жителей этого мира, которые здесь не первый день… У тех же гоблинов в обязательном порядке изымают всю «прокачанную» за день силу, выносливость и прочие телесные характеристики, словно налог, а вот, к примеру, ловкость в обращении с топорами у них остаётся, и ты видел как они ими орудуют. А теперь представь того, кто годами тренирует тело и оттачивает боевые навыки.
— Да… Грусть-печаль… — согласился Василий. — Не такой ли ухарь к нам сегодня в гости заходил?
— Не исключено. — подтвердила она. — Если его специализация — тайные проникновения, то как ему ещё оттачивать навыки? За зайцами в лесу охотится?
— Лучше бы он за зайцами охотился… — проворчал он. — Впрочем, нет худа без добра. Что делать-то будем, Мелкая?
— Для начала, быть может, стоит закрыть ворота?
— Ой, мля… — воскликнул он и засуетился. — И в самом-то деле… Не зря же они на ночь их закрывают и стражу ставят, двух амбалов здоровенных… В какой они стороне-то? А? Темень-то какая…
Ну, насчет темноты он немного преувеличил, был поздний вечер и небо ещё не до конца погасло, так что хоть ориентироваться было и сложновато, но не настолько, чтобы вот прямо спотыкаться на каждом шагу.
Покуда он пробирался через посёлок, по извилистым улицам-траншеям, его не покидало ощущение того, что он пробирается через кладбище. Даже не так… Да, там тоже уйма мертвецов, но они закопаны и большей частью уже всерьез потрёпаны временем. Тут, скорее, поле боя или, точнее, скотобойня. Ему даже казалось, что в воздухе пахнет кровью… Хотя, конечно, запаха крови он не знал.
Ворота и в самом деле оказались приоткрыты, не сильно, достаточно, чтобы сквозь щель между створками мог протиснутся человек, снятый засов лежал рядом. На Василия, внезапно, нахлынули воспоминания детства, когда он, выключив свет в комнате шел к кровати, и не доходя до неё с полметра, быстро запрыгивал, чтобы Прячущийся-под-кроватью не успел ухватить его за ноги. Тьма между створками ворот ощущалась кинжалом, приставленным к горлу, открытым порталом в Ад, из которого с минуты на минуту полезет всякая агрессивная нечисть.
Рывком он преодолел оставшиеся до ворот метры и изо всех сил налегая на них закрыл их, после чего метнулся к лежащему на земле засову и не замечая его веса задвинул на его место. Всё, ворота закрыты, крепость на замке!
Краем глаза он уловил сверху-сбоку быстрое движение чего-то большого и черного, после чего раздался звук удара о землю, мягкий и одновременно тяжелый. Быстро обернувшись, он увидел черную пантеру размером со здоровенного тигра, что размахивая хвостом направо и налево, не спеша шествовала к нему.
* * *
«Лучше бы меня прирезали!» — подумал Василий, глядя на приближающегося хищника. «И в самом деле!» — читался ответ в его глазах.
Вдруг, откуда-то сбоку вылетела Туля, и, словно верный пёс преградила зверю путь. Здоровенная кошка застыла словно статуя с приподнятой в движении лапой и остекленевшим взглядом. Маленькая фея так же замерла в воздухе и даже перестала махать крыльями. Казалось, весь мир поставили на паузу.
«Бывают такие секунды, что кажутся минутами. И длится это часами» — почему-то вспомнилось Васе. Но нет. Дело не в субъективном ощущении времени.
Он спокойно сделал три шага в сторону, ничего не изменилось, громадная кошка и крылатая малютка всё так же продолжают играть в гляделки. Что за вечер? От ужаса к недоумению и обратно. Такие вот, «весёлые качели»…
Прошло еще секунд десять и всё вернулось на круги своя. За спиной Тули замельтешили её крылышки, а пантера поставила лапу на землю. Василий замер. То ли рыкнув, то ли мявкнув, зверюга повернула в сторону и быстро скрылась в ближайшей землянке, откуда, через мгновение, снова появилась, сжимая в пасти тело гоблина. Короткий разбег, упругий прыжок через частокол, хруст веток и тишина.
Ноги Василия подкосились и он осел на землю, его потряхивало. Всякий человек имеет предел прочности. Столкновение с реальной угрозой для жизни может стать серьезной эмоциональной травмой на многие годы, а тут… да ещё и за один вечер…
— Василий Батькович, — раздался серьезный голос Тули. — Позвольте задать вам один вопрос.
— А?! — встрепенулся он и уставился на стоящую рядом с ним фею. — Чего?
— Мне нужно узнать Ваше мнение по одному очень важному вопросу. — настойчиво повторила она. — Вопрос простой. Кто молодец?
— Эээ… — растерялся Василий. — Ты?
— Правильный ответ! — восхитилась она. — С первой попытки! Кто молодец? Я — молодец! И ты даже не представляешь насколько!
— Ты с ней договорилась? — предположил он. — Ну, с кошкой этой…
— Договорилась, но не с кошкой, — произнесла она. — Я договорилась с Теллурой, Матерью Всего Живого, порабощенной душой этого мира.
— И о чём? — заинтересовался он. — Ты этого не кушай, ты того кушай?
— В первую очередь мы познакомились. Ну ты же знаешь, все эти девчачьи разговоры… — прощебетала она и картинно закатила глазки. — В общем, мы подружились, достигли взаимопонимания и договорились о сотрудничестве.
— О как! — восхитился Василий. — И что это нам даёт?
— Поскольку мы с ней теперь подружки, то с этого момента тебя не тронет ни один из её детей. Ни хищники, ни змеи, ни даже комары. — торжественно произнесла она. — Но есть одно «но».
— Какое?
— На глазах у Пришлых, разумных обитателей этого мира, она подыгрывать тебе не станет. Всё-же, она находится в зависимом положении, и если её поведение сочтут странным, то у неё могут быть серьёзные неприятности.
— Оно и понятно… — произнес он. — Ради новых знакомых никто всерьез подставляться не будет…
— Именно. Ну и ещё она оставила пару подарков.
— Каких? — спросил он заинтересовавшись. — И как вообще вы тут успели молча за несколько секунд и договорится и подарками обменяться?
— Ну… Это всё наши девичьи секреты… — замялась она. — Подарки показывать?
