— Пустите! Отпустите меня, сейчас же! Я дочь герцога Идира! Вы за это поплатитесь!
Человек за спиной только вздохнул и продолжил путь как ни в чём не бывало. В таком положении я даже хранителя достать не могла. Похититель шёл очень уверенно, будто знал здесь каждую тропку. И в тишине леса я вдруг отчётливо услышала женский крик.
Няня упала лицом в землю, продолжая пребывать в блаженном неведении. Вор честных женщин и детей переступил через Миэлу и пригнувшись, нырнул в ближайшие заросли. Меня, естественно, поволокло следом. Тяжёлый, квадратный подбородок упёрся мне в макушку.
— Я знаю кто ты, девочка, — тихо ответил мужчина. — И пока нас не нашли эти твари, ответь на вопрос.
— К-какой?
— Зачем ты меня спасла?
Вот это я попала… Это что же получается? На карету напал спасённый ранее берсерк? Слепой берсерк?! Воин, что не ел и не пил больше недели? Он вообще человек?
— В-вы… да отпустите же меня! Я не буду кричать и убегать!
Страж осторожно отодвинулся, и навис, давая понять, что убежать я в любом случае не смогу.
— Говори. Времени нет. Они уже близко.
— То есть, — я сглотнула, — от моего ответа зависит — умрём ли мы здесь или спасёмся?
— Да.
— Я просто вернула долг, — скороговоркой призналась я. — Отец несправедливо вас ранил. Как его дочь, я была обязана исправить это.
— Ты не похожа на ребёнка.
— Я просто очень умная.
Мы говорили стоя в кустах. Берсерк по-прежнему был за моей спиной, так что рассмотреть его лицо я не смогла бы при всём желании.
— Только по этой причине?
— А нужна другая? Послушайте, — я топнула ногой для надёжности и поёжилась от страха. — Вам не кажется, что нападать на карету и ранить женщину это слишком для простого вопроса? Я удовлетворила ваше любопытство, а теперь верните нас в замок. Немедленно! Отец и мать наверняка с ума там сходят. К тому же, нас ждут во дворце… Если… Если император узнает, что на нас напал антрацитовый страж…
— Не беспокойся, — хмыкнул он.
— Почему это?
— Он не узнает.
Я повернулась, отчаянно желая оказаться сейчас где угодно, лишь бы не здесь. Не рядом с сумасшедшим, недавно вернувшимся с того света воином.
— Хороший ответ, — усмехнулся берсерк, сверкая в темноте зубами. — А теперь сиди и не высовывайся, пока я не закончу. Ты ведь хочешь жить, правда?
Я кивнула и села прямо в кучу прелых листьев, нервно теребя оборки безнадёжно испорченного платья. Но когда страж бесшумно двинулся в сторону криков, я дёрнулась.
— Подожди! Там няня! Не оставляй её одну. Пожалуйста.
— Она обуза. Я спасу только тебя.
— Она человек! Невинный человек! Ты не имеешь права бросать её здесь! Её же… — я всхлипнула и сморгнула горячие капли, — съедят.
Страж прислушался, качнул головой и растворился в густой тьме.
Я упала на руки. Бессилие и страх за Миэлу лишили меня всех сил.
Неужели она умрёт вот так? Сейчас? Просто потому что я спасла этого наглого стража?
Ну уж нет. Не для того я вернулась с того света и терпела все выходки скандального бога. Подтянув ноги, я поползла к кустам. Если уж берсерк не хочет этого делать, то ничего не остаётся, как сражаться самой.
— Няня, — шепнула я, очутившись за пределами скромного убежища. — Няня, вставай. Здесь небезопасно. Няня! — Я потормошила Миэлу за плечо и приложила пальцы к шее.
Слава Святейшему, жива.
— ААААААААА.
За спиной треснуло дерево, потом ещё одно и ещё. Крик приближался, как и тот, кто его издавал. Я вцепилась холодными пальцами в платье Миэлы и повернулась.
— ААААААААА, — снова закричало чудовище, распахивая изъеденную опарышами пасть. — АААААААА.
— Ааааааа, — заорала я на одной ноте, падая спиной на Миэлу. — Не ешь нас!
— Это филка, — снисходительно хмыкнул берсерк, вонзая в чудовище острую палку и прокручивая её несколько раз. — Низший демон, питается страхом. У него нет кишок и желудка. Можешь расслабиться.
Я смотрела на погибшую тварь с единственным желанием спрятаться где-нибудь в кустах, чтобы избежать позора, потому что всё, что я не выплюнула в конюшне просилось наружу.
Я никогда, ни разу в жизни не видела жителей леса. С ними успешно боролись рыцари отца, так что к замку они близко не подходили, только иногда до ушей всеведущей прислуги доходили слухи о чрезвычайно пакостных созданиях, но и те были лишь для того, чтобы держать народ подальше от леса. Во время войны из-за неудачной атаки отца весь лес сгорел. На протяжении нескольких лет там находили только кладки яиц, но не более того.
И теперь я во все глаза смотрела на монстра из кошмаров, мысленно крича на Святейшего, позволившего попасть в такую передрягу.
Может, филка и не имел кишок и желудка, но вот зубы у него были самые настоящие. Зубы хищника. И огромная пасть, в которую поместились бы обе лошади. Тело демона было покрыто редкой серо-коричневой шерстью, большие треугольные уши уже кто-то успел пожевать, а одна из задних лап потеряла почти треть своей длины. Всего их было четыре, и на каждой было по четыре гибких пальца с острыми когтями. В целом, при ближайшем рассмотрении, филка был не так уж и страшен. Ну подумаешь, глаз нет и нос треугольный до бровей вздёрнут. У него вон и хвостик небольшой имеется. Может, он когда-то был чьей-то домашней зверушкой, а я его монстр, чудовище…
— Это он напал на карету? — Я с трудом оторвала взгляд от растерзанного демона и посмотрела в лицо берсерка.
— Нет. — Воин вскинул голову и принюхался. — Филки обычно бегут туда, где можно поживиться страхом. А сейчас он убегал.
— И?
— И тот, от кого он убегал прямо за вами.
Это же шутка, да?
Холод от равнодушных слов пронзал до самых костей, а может, я просто замёрзла и лишившись сил, была выстужена мечом. Кто знает? В любом случае, до того, как обернуться и принять смерть, я смогла накрыть куполом невидимости Миэлу. На большее меня не хватило. Выложив крохи магии тусклыми маячками вокруг спящей няни, я встала, отряхнулась, и загородила собой стража.
— Что ты делаешь?
Я сглотнула и вскинула дрожащие руки на уровень лица.
— Я не для того пошла на преступление и спасла тебя со скерхами, чтобы вот так позволить умереть. — В конце концов, я всегда могу родиться снова, правда же, Святейший?.. — Уходи и забери няню. Надеюсь, хоть это ты сделаешь.
Шагнув в сторону, я наступила на сухую ветку. Раздался громкий треск и хлопок разворачиваемых крыльев. Древесный адди. Как его занесло в наши леса непонятно, ведь эта тварь родом из предгорья хребтов со стороны Азарьи. Фактически, древесный адди чистокровный демон высшего класса. Питается плотью и кровью. Для усиления пищеварения во время кормёжки использует собственный яд, впрыскивая его через рудиментарные отростки на шее. Пустые глаза без зрачков видят на три километра, к тому же, адди частенько использует магию, но не классическую ману, а ту, что рождается в недрах планеты. Под толстым слоем земли иногда просыпается древнее волшебство, поднимающее нежить и дающее силы вот таким тварям.
С адди может справиться только отряд, полностью состоящий из нефритовых стражей. Им по закону положены специальные амулеты, разрывающие связь с волшебными нитями. А у нас здесь только я могу использовать магию. Да и с нитями вполне может справиться меч Справедливости, так что реальность была такова: я хотела избавиться от лишних глаз и ушей, чтобы не переживать за сохранность своей тайны.
Древесный адди завис в метре от нас, зацепившись когтями за толстую ветвь ближайшего дерева. Узкая морда, явно пострадавшая от магических меток на карете, была густо испещрена разрывами мышц, острые зубы кое-где обломались, но всё ещё предупреждающе щёлкали. Адди тоже не хотел сдаваться. Неужто ему лошадей не хватило?
— Что за ненасытная тварь, — вслух сказала я и вытащила меч. — Уходи! Ну! Чего стоишь истуканом?!
— Ты точно не ребёнок.
Берсерк подхватил няню, сбив несколько маячков и побежал в другую сторону. Совсем скоро треск ломаемых веток и шум от вспархивающих птиц исчез. На меня навалилась оглушающая тишина.
