Спустя некоторое время мы с удивлением обнаружили, что ландшафт стал понижаться. Мы оказались наверху возвышения, откуда были видны темными зигзагами тропинки, и даже поляны. Лес в самой низине, отличался оттенком от того, который рос выше. Он образовывал огромный овал неправильной формы белесого цвета.
— Я бы сказала, что растения внизу страдают хлорозом. — Мать немного разбиралась в болезнях комнатных растений. — Думаю, там очень влажная почва, вызывающая развитие болезней.
— Болото? — Предположил отец.
— Необязательно. Просто низина, очень близко залегают грунтовые воды.
— А может быть, там живут хищники? — Зловещим тоном произнесла Айрис.
— Уже боюсь. — Хмыкнул я. — Смотрите, вон, темный круг, это поляна. До нее двести метров, считай всё, уже пришли.
Мы набрали ход под горку и вскоре оказались на поляне, самой обыкновенной для этой планеты, без всяких препятствий для посадки челнока. До окончания тура оставалось еще пятьдесят минут. Я осторожно спустил спящего сына с шеи и передал его деду, а сам развалился на мягкой траве. Блаженство, после многочасовой прогулки. Планета-гигант ушла за горизонт, поэтому надо мной раскинулось чистое небо, в котором звезды, дарующие тепло и свет планете, собирались устроить непродолжительное соитие, во время которого они теряли контроль над вверенной им территорией. Жаль, конечно, что мы не увидим столь необычной трансформации этого красивого мира, но жаль в гипотетическом смысле. Я не хотел стать объектом охоты, а тем более рисковать женой или сыном. Как натуралисту, мне было бы интересно, но как семьянину, ни за что на свете.
— Сколько осталось? — Спросил отец, так же, как и я, лежа в траве.
— Полчаса. — Ответил я. — Вы же хотели погулять по лесу? Можете не успеть.
— Уже нет желания. — Ответила мать. — Здесь так много всего, что я устала от этой красоты.
— Тогда лежим и получаем удовольствие. — Посоветовал я и закрыл глаза.
Нам людям свойственно воспринимать большую часть информации зрительно, в ущерб остальным органам чувств. Мне захотелось послушать звуки этого мира. Я сконцентрировался на слухе, вообразив себя микрофоном. Доминировали птицы, дерущие глотки в лесу. Неугомонные пернатые, не умеющие договариваться между собой молча. Едва слышны были ворчания животных в лесу и звуки насекомых, порхающих надо мной. Мать с Вестлиной негромко разговаривали между собой. Айрис забрала сына у деда и играла с ним в догонялки.
И вдруг, одномоментно, все звуки природы затихли. Наступила пугающая тишина, которая явно что-то значила. Я посмотрел сквозь пальцы на небо. Нет, светила еще не сошлись в одну. Учитывая запас времени, данный нам гидом, до события, называемого здесь сменой суток, оставалось больше полутора часов. Нейроинтерфейс пиликнул внезапной активностью. Я услышал обрывок речи:
— … геомагнитная активность, теряем свя…
Мы переглянулись.
— Твою мать. — Отец вскочил. — Твою же мать! Это что, розыгрыш? Сватья, что это?
Вестлина растерялась.
— Я понятия не имею, что это значит. — Призналась она. — Наверное, шутка такая напоследок.
— Не похоже. Небо темнеет. — Отец посмотрел вверх.
Объективных причин для этого не имелось. Планета-гигант не могла давать тень, потому что находилась в другом месте. Грозовой фронт не двигался с места. Но воздух темнел, этого нельзя было отрицать. Бежать куда-то не имело никакого смысла. Мы были там, откуда нас обещали забрать. Над низиной, обозначенной более светлой растительностью, воздух темнел сильнее, чем в других местах.
— Чувствуете, становится влажно? — Айрис растопырила ладонь и подвигала ею.
Мне тоже показалось, что запахло дождем. Трава под ногами засеребрилась капельками росы. Светила в небе образовали радужное гало, одно на двоих.
— А может, они ошиблись со временем? — Решила мать. — И смена суток уже началась?
— Тогда что мы стоим? Надо в лес за палками бежать. — Отец сорвался с места.
Я побежал за ним. Нужно было иметь хоть какое-нибудь оружие, чтобы отбиться от «ночных» хищников. Здешняя природа была ориентирована на быструю утилизацию органического материала. Все, что упало на землю, было покрыто плесневыми грибами и лишайниками, съедающими отжившую своё плоть за короткий промежуток времени. Пришлось ломать зеленые ветки, сопротивляющиеся нашему вандализму.
Хорошо, что я был силен, и мне удалось наломать дубинок. Мы вынесли их на поляну. Вместе с Айрис принялись отделять от них мелкие ветви, чтобы они больше походили на оружие. Теща не находила себе места, расстроенная испорченным отдыхом. Ей никто ничего не говорил, она сама доводила себя.
— Вернусь, я им устрою! Они мне тысячу баллов будут должны! Надо же, никакой информации, только та, что нужна для завлечения. А тут… простите меня сватья и дети.
— Ты не виновата. — Отец помахал дубинкой. — И на систему бывает проруха, даже когда десять в минус двадцать пятой степени.
— Мне вообще кажется, — Призналась Айрис, — что там, куда попадаем мы с Гордеем, обязательно что-нибудь случается и никакая статистика не способна на это повлиять.
— Так вот, значит, в чем была причина активности вулкана. — Усмехнулся отец. — Это вы его пробудили.
— Очень даже возможно. — Согласился я. — Вы же не станете отказываться от родительских прав ради такой мелочи, как смертельный риск.
Пока мы бегали по лесу, воздух потемнел еще сильнее. Он стал похож на серый туман. Влага висела в нем, как подвешенная. Ее будто вытянуло из земли и растений неведомой силой. Судя по обрывку фразы, услышанной через нейроинтерфейс, причиной тому была геомагнитная активность. Непонятно, каким образом она была связана с возникновением необычного тумана.
На местные солнца теперь можно было смотреть не щурясь. Два ярких шара, большой желтый и маленький бело-голубой, сблизились вплотную. Челнок до сих пор не объявился. Я попытался активировать нейроинтерфейс на обратную связь, чтобы узнать, когда их ждать, но слышал только шумы, один из которых здорово напоминал мне гудение набирающих емкость конденсаторов киношных дефибрилляторов.
Яркая вспышка, сверкнувшая перед глазами и ослепившая на несколько секунд, завершилась пушечным выстрелом. Никас, сидевший на руках Айрис, закричал от страха. Я кинулся к нему и принялся успокаивать.
— Это молния, сынок, это нормально, так бывает. Сейчас пойдет дождь. — У меня свистело в ушах, отчего собственный голос раздавался как будто со стороны.
— Домой ату. — Сквозь слезы произнес сын.
— Потерпи чуть-чуть сынок, скоро мы поедем. Ну, его в одно место этот отдых.
Айрис прижала Никаса к себе и целовала в щеку.
— Я же говорил вам, что это окалина. — Отец показал нам на светящийся красным железный «зуб» громоотвода. — Молния ушла в него и раскалила докрасна.
Рядом с громоотводом воздух светился словно ионизированный. В паре километров снова сверкнуло, и через несколько секунд донесся гром, но уже не такой страшный. Пятно ионизированного воздуха засветилось над вершинами деревьев, а в его центре едва заметным красным пятнышком обозначился другой громоотвод.
— Народ, походу мы реально отклонились от маршрута, и нас занесло внутрь природного суперконденсатора. — Предположил отец. — Я не электрик, но мне так кажется.
— Почему они не предупредили нас, что за реку гулять опасно? — Моему возмущению не было предела.
— Они же не знали, что земляне не поймут очевидного для них предупреждения. — Пояснила Вестлина. — Мне сразу эта переправа показалась слишком рискованной,
— Нас что, теперь бросят? — Испугалась мать.
— Не думаю. Они же умеют считать. Нас все же шестеро было, чтобы не заметить. Подберут, обязательно подберут. — Я постарался быть уверенным, потому что не хотел оказаться оказаться в тот период, когда на охоту выберутся хищные твари.
Айрис тоже выглядела напуганной. Все дело в сыне, за которого мы боялись больше всего и даже теоретически не могли допустить, что с ним может что-нибудь случиться. Малыш создавал непривычное для нас состояние неуверенности перед возможной дракой, которая в свою очередь мешала легкости принятия решений. Мы еще не знали чего ожидать от здешних животных, но готовились к тому, что эти полчаса местной ночи придется выкладываться на полную. Ребенок вязал нас по рукам и ногам. Мы не могли отдать его родителям, потому что они сами нуждались в нашей защите, и с ним как бойцы были никакими.
