В результате замок жужжал и стоял на ушах. Никто не знал, что произошло и из-за нехватки информации строили различные, в основном невероятные, предположения. Несущий боль злился, что его обязанностями занимается другой Всадник, а его даже не допускают к проблеме.
Анвар же готов был взвыть от отчаяния — никаких следов, никакой информации.
Темный не простил, ни того, другого, укравшего книгу, ни его, Анвара. Наказания не было, но чувство бессилия, ощущение недовольства Великого угнетали Анвара, сделав его нетерпеливым и раздражительным.
Помимо навалившихся неприятностей, Анвар до сих пор пытался разобраться — чьи морки были той ночью в Цемре.
Звери действительно пропали. Сразу у всех высокопоставленных демонов, по одной.
На вопросы — отчего уважаемые ашт-генералы не доложили о пропаже, те с самым высокомерным видом бросили, что не обязаны отчитываться перед людьми. Мертвый, скрыг лысый, с таким же холодным видом принял свою оплошность, признавшись, что не уделял моркам демонов достаточного внимания, положившись на помощников. Также демонов.
А на окраине Цемры, в полуразрушенном доме, рядом с такими же разваленными хибарами были обнаружены клетки. Судя по всему, морок держали именно там и не сильно заботились об их питании, скармливая местную босоту. Несущий хаос зло ругался, стоило поднять эту тему. Найти владельцев дома и соответственно клеток ему также не удалось.
Зато ему удалось узнать, что в этом районе видели странного прохожего, закутанного в черный плащ с капюшоном. Один из пьянчуг даже умудрился заметить блеснувшие алым глаза. Веры ему было мало, но все же информацию оба Всадника приняли к сведению, проникшись еще большим подозрением к рогатым.
Анвар на всякий случай приставил наблюдателя к Мертвому, но скрыг быстро исчез, бесследно растворившись в темных углах замка. Больше на такие подвиги никто из мелких тварей не соглашался.
Стоя перед зеркалом, Анвар поправил жесткий воротник жилета. Доспех Несущих, из тонко выделанной кожи морского змея и укрепленный серебряными шипами, выдерживал косые удары мечом. Вот только состоял из жилета и куртки, а сегодня верхнюю часть надеть нельзя. Придется оставить открытыми руки, что немного нервировало. Предстать в неполной защите перед тем сбродом, что ожидался на приеме, по своей воле Анвар никогда бы себе не позволил. Только темный не спрашивал его мнения. Зло мотнув головой, Анвар отвернулся от своего отражения.
— Сауле.
— Да, ашт, — заглянула в спальню девушка, услышав свое имя.
— Не выходи сегодня из покоев, — строго сказал Анвар, проглядывая только что доставленные бумаги.
— Господин? — немного нервно, уточнила Сауле.
— Темный собрал всех генералов в замке. Многие из них не знают, кто ты и кому принадлежишь, а многие, узнав, сделают все, чтобы досадить мне, — глядя наложнице в глаза, пояснил Анвар.
Тихонько кивнув, Сауле удалилась. Быть наложницей Анвара ей нравилось, но действительно были те, кто старался как можно сильнее насолить Всаднику и не гнушались самых низких способов, а личная наложница очень легкая мишень.
В темной империи царила строгая иерархия, в которой места слабому человеку не было. Но он, Анвар, и его друг Ашту пробились не просто в генералы, а на самый верх, где над ними был только Темный. Прощать такую дерзость ни один из монстров не собирался.
Встреча проходила не в личном кабинете Темного, а в тронном зале. Он превосходил по размерам кабинет, но таких эмоций не вызывал. Обычная каменная коробка с парой десятков колонн, поддерживающих высокий потолок и украшенных искусно вырезанными фигурами — по одной расе на колону. К тому же зал освещался, открывая взгляду все пространство до самого дальнего угла.
Генералы рассредоточились у ближайшей к двери стены, не позволяя себе нарушить личную границу Императора. Тихо переминаясь с ноги на ногу и стараясь концентрироваться группками по расам, они все равно держали дистанцию друг от друга, напоминая фигуры в южной игре расставленные через клетку. Никому не хотелось в толчее получить подлый удар.
Четыре Всадника заняли свои места, у ног Темного. Повернувшись к нему спиной, в знак полной покорности и высшего доверия.
— Думаю, многие из вас терзаются догадками, для чего мне понадобилось собирать всех моих генералов? — Темный никогда не повышал голос. Никто в здравом уме не посмеет разговаривать, когда Он молвит слово.
И сейчас, как не велик был соблазн высказать догадку, генералы молчали.
— Перед тем как я дам вам новую цель, я хочу знать, выполнена ли предыдущая задача. Несущий смерть?
Анвар ниже склонил голову, обнажая незащищенную шею, — да Великий, мятежи подавлены. Все города и деревни покорны твоей воле.
— Хорошо, — по сути, Темному не нужен был ответ — он и так его знал. — Тогда новой вашей целью будет лес Вангор.
Анвар встрепенулся, удивленно расширив глаза, и лишь чудом удержался, чтобы не повернуться к Темному.
Война? Зачем? Они и предыдущие территории нормально обжить не могут. Монстры не хотят спокойно вести хозяйство, они желают грабить и убивать. Поддерживать порядок в таких условиях на, и так огромной территории, удается с трудом. Что будет, если к ним еще добавится светлый лес, со всеми вытекающими отсюда эльфами и остальными светлыми живущими у его границ.
— Великий, когда вы планируете выступление, — склонив лысую, с небольшим шипастым гребнем посередине, голову обратился к Темному ашт Торги. Главнокомандующий, высокий серокожий демон, с горящими зеленым огнем глазами, подозрительно гуляющими по лицам присутствующих.
— Полномасштабного наступления не будет, — от этого заявления все собравшиеся в недоумении переглянулись. — Я даю вам цель и полную свободу действий.
Анвар уставился в пол, не понимая, что происходит. Он, по сути, спускает зверей с поводка. Это будет не война, а кровавое развлечение своры. Отсутствие определенной цели рассорит и без того не терпящих друг друга генералов, породив глупые попытки показать кто выше и сильнее. Ашт Торги сильный демон, но не настолько чтобы удержать генералов в подчинении одним своим авторитетом. Потери будут колоссальными.
По левую руку от Анвара сидел Ашту, забранные в хвост косички опускались с плеч вниз, тихонько покачиваясь. Поднимать голову и уж тем более повернуть ее он не рискнул, но бегающие глаза, периодически пытавшиеся поймать взгляд Анвара, выдавали растерянность друга.
Пока Император отвечал на возникающие у генералов вопросы, в основном из порядка — а как делить трофеи и пленников, Анвар размышлял и ему очень не нравились выводы.
Когда Темный отпустил присутствующих, Анвар, развернувшись, упал на колено, прося разрешения:
— Великий, позволь задержаться.
— Ну, оставайтесь, — удовлетворенно хмыкнуло пространство под капюшоном.
Анвар не сразу сообразил, почему к нему обращаются на вы, но поднявшись, услышал шорох сзади, где обнаружились все остальные Всадники и ашт Торги.
Почему остались Торги и Ашту, Анвар понимал, зачем здесь другие не очень. Похоже, заметили, что верхушка не спешит покидать зал, и решили присоединиться, на всякий случай. О том, что эти идиоты догадались, что что-то не так Анвар даже не думал — слишком глупы.
Остальные генералы, мрачно, но тихо перебрасываясь репликами, потянулись прочь из зала, стараясь не оглядываться на замершие у трона фигуры.
Дождавшись пока закроют двери зала за последним выходящим, Темный обратился к оставшимся.
— И что же вы хотели? Начнем с тебя, ашт Торги.
Торги, поклонившись, заговорил, осторожно подбирая слова и бросая косые взгляды на двух других демонов в поисках поддержки, — Великий, я знаю, что твои действия всегда преследуют цель, но прошу, объясни. Зачем ты, желая захватить светлый лес, не захотел идти централизованной армией, а дал этому отребью волю? Они ведь ничего не смогут противопоставить обученной светлой армии, уничтожив отряды по одному.
В зале царила тишина, отвечать Император не спешил. Всем присутствующим казалось, что тьма под капюшоном смеется над ними, глядя на неразумных своих последователей.
