если мой бретер проиграет, я-то останусь жив и через три месяца пройду аттестацию, а затем приму наследство. Лишь только после этого имеет смысл вызывать меня на дуэль.
— Тимофей Егорович, вы меня основательно озадачили. Предположим, мне удастся убедить молодого Орлика Бранимировича отложить поединок, но вы уверены, что за столь короткий срок сможете достичь третьего ранга? Например, мне удалось сдать экзамен на «ратника» только в сорок пять лет.
— Как говорится: «захочешь жить и не так раскорячишься».
— Похвально, что вы стремитесь к силе, но если проиграете, то…
— Значит, придётся выиграть. Кстати, а убивать противника обязательно?
— Насколько мне известно, в качестве замены выступит Лют Протасов, племянник Беляны Вадимовны — супруги покойного Бранимира. Он считается сильным «храбром» и мастером единоборств. Такого сложно одолеть…
— Не понял, мы что, будем махаться кулаками?
— Сложно пробить защитный покров обычной железкой. Обладатели четвёртого ранга материализуют энергию в клинок, и он гораздо легче и крепче стального. Но «ратникам» подобные изыски недоступны, поэтому приходится пользоваться мечами и бить по много раз в одну точку. Вы умеете фехтовать?
— Нет, но что-нибудь придумаю.
— Думайте, но учтите, на дуэлях запрещены артефакты.
— Если вас не затруднит, свяжитесь с Орликом и опишите ситуацию. Пусть не торопится с поединком.
— Всё-таки рекомендую воспользоваться советом — сбежать куда-нибудь подальше. За три месяца невозможно поднять два ранга.
— Я обдумаю ваше предложение, но ничего не обещаю.
Завершив беседу с поверенным тётушки, долго и упорно матерился, а потом вспомнил о том, что Алекс обещал записать уроки магии. Поискал в гаджете звуковые файлы, но ничего не нашёл. Странно, альбинос вроде отходил в сторону и, глядя на смартфон что-то говорил. Посмотрел в разделе видео и нашёл ролик, в котором альбинос изображает наставника.
— Значит так, «нейтрон», смотри мне в глаза и запоминай: магия чертовски сложная штучка, требующая предельной концентрации и неимоверных усилий. Будешь лениться, и тебя прибьют. Каждое утро бегай, прыгай, отжимайся и подтягивайся. Затем выходи на полянку и медитируй, прогоняя энергию по всему организму…
Далее последовала длинная лекция, что именно ощущает человек, использующий метод ускоренного увеличения источника. Когда-то давно, будучи чародеем Благовестом, мне хотелось освоить истинное зрение, чтобы наблюдать за аурой потенциального клиента. Для этой цели купил кучу заумных книжек и пытался освоить полезный навык. К сожалению, у меня ничего не получилось, но, по крайней мере, знаю, что начинать надо с дыхания животом, а далее мысленно представлять в теле сгусток тумана, который под напором воли перемещается по всему организму.
Учитывая то, что сегодня я успел побегать и даже упасть с ветки, первую часть тренировочной программы можно опустить. Попробую заняться духовными практиками. Что там говорил Алекс? Взойти на портальную площадку? Хорошо, почему бы не прогуляться в парк.
Покинул усадьбу, пришёл на полянку, выключил смартфон и уселся в позу лотоса. Закрыл глаза и начал размеренно дышать. Никогда бы не подумал, что смогу ощутить бурлящие потоки силы, которая обволакивала тело, проникая в каждую клеточку организма. Затем произошёл всплеск энергии, и я услышал странно знакомый голос:
— Эй, «нейтрон» ты зачем вернулся?
Осмотрелся по сторонам и осознал, что не далее как утром покинул ровную площадку другого мира, а сейчас вновь нахожусь в окружении базальтовых стел.
— Как я здесь оказался?
— Ну ты придурок. В дни равноденствия и солнцестояния мой портал забирает всё, что находится на твоей полянке. Ты что начал медитацию?
— Ну да. Оказывается, мне придётся поднять три ранга, чтобы войти в права наследования поместьем. Мало того, меня успели вызвать на дуэль…
Рассказ о моих злоключениях получился коротким, но насыщенным различными нелестными эпитетами законодательства Руси.
Алекс почесал голову и поинтересовался:
— Жить хочешь?
— Разумеется, но гипнотизировать себя не позволю.
— Ты же имеешь представление о медитациях? — уточнил альбинос и после моего кивка, продолжил: — Сейчас мы проведём небольшую операцию по увеличению твоих потенциальных возможностей. Снимай рубашку.
— Зачем?
— Не спорь, так надо. Это не гипноз, так что тебе нечего бояться, — он сам разделся по пояс и показал небольшой шрам под грудиной, где у человека находится солнечное сплетение. — Видишь, себе провёл такой же ритуал.
— И в чём же он заключается?
— У меня там круглый бриллиант весом в пятнадцать карат. Раньше на Земле такой камушек стоил полтора-два миллиона баксов. Тебе поставим алмаз в двенадцать карат, то есть ты мне должен минимум центнер золота.
— Сколько? Ты что рехнулся? Где я найду такие деньги?
— Ты же станешь графом, а значит, получишь возможность покупать оружие. Не забудь, мне нужны стволы для пушек.
— Даже если мне удастся победить в дуэли и обрести дворянский статус, род Уварова почти разорён. Финансы поют романсы! У меня нет наличности, чтобы оплачивать такие покупки.
— Это ерунда. Сначала стань графом, а потом получишь от меня нужную сумму. Мне невыгодно терять ценного союзника. В идеале неплохо бы приобрести пару орудий к летнему солнцестоянию. Давай-ка я сразу дам тебе три пудовых слитков. Спрячешь их где-нибудь в парке, а когда найдёшь пушку, оплатишь товар золотом.
— Но я всё равно буду должен тебе центнер.
— Сочтёмся. Снимай рубаху. Скоро закат, а значит, портал уснёт на три месяца. Учти, в равноденствие и солнцестояние на плиту заходить опасно, есть вероятность оказаться за тридевять земель. А вот завтра начинай медитации и гоняй энергию по организму. И ещё, если не можешь выпускать наружу защитный кокон, применяй усиление тела, то есть пропускай энергию по мышцам и станешь гораздо быстрее, чем обладатели четвёртого или пятого ранга. Они-то привыкли ставить энергетический каркас снаружи, а про усиление мускулатуры почему-то забывают. Ты так не делай.
— Но я физически слабый…
— С алмазом в грудине станешь сильным.
— А у меня не начнётся заражение крови?
— Пока в камне есть энергия, он воспринимается частью организма, так что не рекомендую опустошать до самого донышка. Накопитель можно подзаряжать и тогда алмаз будет служить тебе до старости, — пояснил Алекс.
— Ну да, или до того момента, пока какой-нибудь «витязь» не поджарит мою бренную тушку.
— Тоже верно. Ну а ты не подставляйся.
— Легко сказать, но трудно сделать.
Альбинос задорно ухмыльнулся и, подмигнув, заявил:
— Если будешь выполнять мои рекомендации, с тобой ничего не случится.
Неожиданно я потерял возможность двигаться и дышать, а Алекс закрыл мне глаза и слегка надавил на грудину. Уж не знаю, что именно он там делал, но вскоре от нехватки кислорода у меня закружилась голова. Силясь сделать вдох, мне удалось развеять чары, и сразу же ощутил боль. Поднял веки и увидел — альбинос раздвигает кожу и мышцы,
