Сергей решил обслужить утром клиентов, позавтракать самому и уйти от господина Жано, не прощаясь. Это было благоразумно, принимая во внимание Долю и то, что хозяин задолжал ему всего несколько медяков. Из намеченного ничего не получилось. Когда он начал разносить блюда первым постояльцам, их в трапезном зале сидело всего пять человек. Часом позже они спустились уже все, и зал оказался наполовину полон. Как назло, пришло еще десятка два посетителей и пришлось обслуживать еще и их. Одна из пришедших компаний была уже изрядно навеселе. Это были те самые наемники, которые ехали вместе с девушкой, когда он входил в город. К сожалению, ее с ними сейчас не было. Свою груду оружия они где-то оставили, ограничившись лишь кинжалами. Мужчины заказали себе по кувшину браги и мясную поджарку. Сергей обслужил четверых из них и нес мясо пятому, когда неизвестно откуда вынырнувшая Доля очень ловко его подтолкнула, да так, что все мясо вместе с соусом оказалось на кожаных штанах ожидавшего заказ наемника. Наемник, уже добавивший к тому, что было выпито раньше, еще один кувшин забористого пойла, пришел в страшную ярость.
— Недотепа! — заревел он, вскочив с табурета. — Да эти штаны стоят больше пяти таких, как ты! Я тебе, сученок, сейчас откручу голову и буду прав!
— Я заплачу! — поспешно сказал Сергей.
Связываться пусть даже с выпившим здоровяком ему было страшно.
— Плати десять золотых!
Сидевшие за столами сдержанно зашумели, переговариваясь: названная цена была нереально высока.
— Могу заплатить только десять серебром, — ответил Сергей, уже понявший, что разойтись добром не получится. — Больше у меня нет.
— А это мы сейчас проверим! — заорал наемник и бросился на Сергея.
Повсюду были посетители, которые не дали бы сбежать, поэтому он сделал единственное, что пришло в голову. К удивлению сидящих в зале людей молодой парень вместо того, чтобы попытаться сбежать, сам бросился навстречу своему противнику, почти упав ему под ноги. Что он сделал дальше, никто заметить не успел, но набравший скорость наемник перелетел через выпрямившегося парня и укатился под соседний стол, перевернув стоявшие на нем кувшины с брагой. Поднялся он уже с кинжалом в руках. Глядя в налитые кровью глаза мужика, Сергей понял, что его сейчас будут убивать. Судорожно выдернув из штанов заправленную рубашку, он освободил рукоятку кинжала и выдернул его из ножен. За столами раздались одобрительные выкрики. Одно дело — мордобой, совсем другое — благородная драка. На секции их не учили драться холодным оружием. Тренер только один раз показал, как лучше держать кинжал, и как вернее нанести им удар. Если бы наемник немного подождал и пришел в себя, скорее всего, для Сергея все здесь и закончилось бы. Но он был в бешенстве и не стал ждать. Ему ли опасаться какого-то сопляка, даже взявшего в руки боевое оружие? Он быстро шагнул к Сергею, одновременно нанося колющий удар в область груди. Спасла только скорость, с которой выученное сотней повторов тело повторило прием. Противник успел заметить его движение, но должным образом на него отреагировать у него не получилось. Поднырнув под его правую руку, Сергей что было силы ударил назад, по рукоятку вогнав кинжал в бок наемника. Не издав ни звука, здоровенный мужик замертво рухнул на пол. Сергей быстро нагнулся и выдернул из тела свое оружие, потому что товарищи убитого уже поднялись со своих мест с намерением выбить из него дух. Спас его сидевший через один стол здоровяк с копной рыжих волос. Он поднялся со своего места, одновременно вытаскивая из ножен меч, и шагнул навстречу наемникам.
— Я барон Рон Содер свидетельствую, что бой шел честно, по всем правилам. Кроме того, этот парень не виновен в случившимся. Опрокинул мясо не он, а вон та девица, которая шушукается с хозяином заведения.
Все взгляды повернулись в сторону побледневшего господина Жано и его дочери.
— Этот простолюдин не имеет право носить оружие! — мрачно заявил один из товарищей убитого.
— Разуй глаза! Я не знаю, что этот парень делает в этом гадючнике, но то, что у него не одно поколение благородных предков не видно только тебе. Посмотри на его руки. Хоть он их немного подпортил неподобающей работой, породу не скроешь. Поэтому ваши претензии к нему неправомерны. Парня подставили, да и ваш приятель и опытом, и силой ему не ровня. Возражения имеются?
Наемники были явно недовольные, но барону свое недовольство высказывать не стали, отступив назад к своему столу.
— По закону это твое, — сказал рыжий, срезая с пояса убитого увесистый кошель и ножны от кинжала и протягивая свою добычу Сергею.
Кто-то из посетителей поднял кинжал и передал его парню.
— Что думаешь делать? — вполголоса спросил барон. — Тебе в этом месте находится опасно. Я здесь вечно сидеть не собираюсь, а эти парни, по-моему, не угомонились, так что у тебя по-прежнему неплохие шансы заработать удар кинжалом. Они видели твое проворство, и следующий раз будут осторожней.
— Я меня было неважно с деньгами, поэтому я думал позавтракать в счет заведения, — сказал Сергей. — Но теперь это неважно. Поем где-нибудь в другом месте.
— Если тебя здесь больше ничего не держит, то давай выйдем вдвоем, — предложил барон. — Уж очень мне интересно знать, как дворянин мог дойти до такой жизни. Да и вообще, ты мне интересен: что-то в тебе есть необычное, а что — не пойму. А поешь где-нибудь по пути, на этом постоялом дворе свет клином не сошелся, а в западной части города, куда я иду, трактиров достаточно. У тебя вообще есть куда идти? Я спрашиваю потому, что могу кое-что посоветовать, но если не хочешь отвечать, — дело твое.
Они вышли на улицу и зашагали в сторону рынка.
— Идти мне некуда, — признался Сергей. — Меня к берегам вашего королевства пригнало бурей в полуразвалившемся корабле, на котором в ту пору уже не осталось никого живого, кроме меня. Языка я не знал, денег со мной не было. Продавал кое-какие вещи, которые нашел после крушения, поэтому смог добраться сюда от побережья. Здесь продавать стало нечего, поэтому и устроился, куда смог, чтобы выучить язык. Теперь думал с купцами поехать в столицу. Я очень многому учился из того, что не могут знать ваши профессора, поэтому думал заплатить им своими знаниями за умение писать. Те, кто помогал мне освоить язык, сами неграмотны.
— А откуда тебя принесло? Из империи?
— Нет, наше королевство гораздо дальше. Об империи у нас слышали, но мало что знают. У нас многое не так, как у вас, поэтому мне не всегда легко понять вашу жизнь.
— А кто твой отец? Он жив?
— Жив, но навряд ли мы с ним еще когда-нибудь увидимся. Он у меня офицер и служит непосредственно королю.
