— Больше двух недель. От самых Вежиц идем, — спокойно отозвался купец, почти не погрешив против истины.
— Да-а? — диким котом зашипел Шиалл. — А откуда она там взялась, не знаешь?
— Трис — знакомая моего старого друга, — так же ровно сообщил Брегол, ничуть не поменявшись в лице. — Передала от него привет, вот я и взял ее с собой.
— Тогда как, интересно, получилось, что вы оставили эту особу одну, посреди леса, вблизи Приграничья? А? Как решились бросить подружку? Как она, позвольте спросить, оказалась там безоружной и без единого защитного амулета, без которого ни одно здравомыслящее существо сюда носа не высунет?
Я молча выругалась, неожиданно сообразив, отчего купец стал так немногословен и крайне осторожен в словах: эльфы чувствуют ложь! Как медведи — мед! Как голодные волки — гору свежего мяса! Всегда знают, когда человек нагло врет им в глаза! И поэтому сейчас так настойчиво расспрашивают! Не подозревали бы они меня, сроду не стали бы выяснять таких подробностей, не подумали бы интересоваться моментом нашей первой встречи — какая разница, где меня подобрали и как встретили?! Ну, друг посоветовал или сноха кого сосватала в путь-дорогу… мало ли, как люди встречаются! Мир-то огромен! Как знать, чьи пути в нем пересекутся? Да и не всякий будет выкладывать подноготную первому встречному-поперечному. У многих есть тайны, не только у меня. Так что благородный Брегол мог и не знать всех подробностей моей биографии. Да точно не знал! Я никому не говорила, кроме Ширры… да и то, не всю. А этот остроухий шпион прямо выпытывает правду, словно для него дело чести — поймать меня на воровстве конфет из собственного кармана!
— У меня были дела в Ладогах, — как можно небрежнее сказала я, отвлекая внимание эльфов от Брегола. — Какие — неважно, это вас никоим образом не касается. Но они меня немного задержали, так что момент выхода обоза из города я пропустила. А дальше пришлось идти одной, потому что второго попутного каравана оттуда в Приграничье не шло. По крайней мере, я такого не нашла.
«Точнее, не искала», — додумала про себя, но в остальном ничуть не солгала. И эльфы, разумеется, это почувствовали: на их лицах отразилось досадное разочарование.
Кеол, коротко покосившись, странно хмыкнул.
— А не боишься лесом-то идти?
— А куда деваться? — пожала я плечами. — Ждать подходящих попутчиков мне не с руки — время поджимает. Торчать на одном месте глупо. А что касается возможного риска… так вся жизнь — одна большая партия в нарды. Приходится делать то, что должно, а не то, что хочется. Даже если на самом деле желания это делать нет абсолютно никакого.
— Вот как… что ж ты без оружия пошла?
— Да я с мечом хуже, чем с ложкой управляюсь. Куда мне такая образина? Споткнусь только по дороге, а то и поранюсь. Ножи все-таки полегче, да и мороки с ними меньше. И потом, на мой взгляд, если нападет кто… на дерево всегда залезть успею. А коли не выйдет, можно и метнуть попробовать.
— Много ты с нашими остроухими-то наметала? — усмехнулся все тот же молодой Патрульный.
— Ну… нет, — вроде как смутилась я. — Зато уж попинала потом от души. Не ногами, а словами, разумеется… но тут уж кто во что горазд. Одно хорошо: привели ваши остроухие туда, куда я совсем не ждала. Знакомых хороших помогли найти, друзей дали снова увидеть, за что им низкий земной поклон. Благодарствую, высокие господа. Век этой услуги не забуду.
Кеол озадаченно крякнул, потому что издевку в моем голосе не заметил бы только слепой, но она была вполне простительна — из того, что я успела сказать, закономерно исходило, что испытывать мне к ним большую приязнь абсолютно не от чего. Так что все вполне логично и чисто. Комар носа не подточит. Он даже расслабляться начал, потому что караванщики ко мне явно благоволили, я вполне прилично знала их по именам, охотно общалась, как со старыми знакомыми, мальчишку и вовсе едва от штанов оторвали, а дети, как известно, не умеют лгать…
Подметив неуловимые перемены в его лице, я незаметно разжала кулаки и перестала готовиться к самому неприятному. Позволила слегка опуститься плечам, успокаивающе кивнула Бреголу, который тоже незаметно перевел дух. Подметила, как у далекого костра несмело улыбнулся старательно удерживаемый матерью Лука, ободряюще ему помахала, стараясь не слишком привлекать внимание к несколько удлинившимся ноготкам… и все прошло бы замечательно, если бы в этом момент не очнулся болтун Янек и не поинтересовался в свойственной ему манере:
— Трис, а ты чего одна? Где твой зверь?
На поляне на мгновение рухнула тишина.
Я внутренне похолодела и мысленно выругалась. Дурак! Какой же дурак! Думаете, Ширра зря так старательно скрывался от бдительных эльфов? Зря позволил мне идти с ними, как привязанной? Зря молчал даже сейчас, незаметно поглядывая из соседних кустов, и терпеливо ждал, пока Патруль окончательно угомониться? Проклятье! Недалекому придурку даже в голову не пришло, что наш мохнатый и ВЕСЬМА необычный знакомец может ОЧЕНЬ заинтересовать этих вдумчивых, внимательных и дико опасных людей! Нигде не екнуло от мысли, что раз здоровенный тигр до сих пор еще не появился, значит, не желает показываться на глаза местным сторожам! Может, его тоже принято причислять к здешней нежити! Может, они уже встречались! Может, это просто опасно для нас — показывать, что мы имеем хоть какое-то отношение к Ширре! Ведь что мы о нем знаем?! Да почти ничего! Что о нем знаю я? Только то, что успела понять! А если он вдруг появится тут во всей красе? Так далеко от южных земель и своей предполагаемой родины? Я-то успела узнать, что он местный, но о чем подумают все остальные?!
Правильно: что он находится тут явно не на своем месте. Значит, вызывает подозрения. Значит, немедленно переводится в категорию незнакомых и вероятно опасных тварей, с которыми разговор у Патрульных короток — вжик, голова долой, а неподвижную тушу потом переправляют магам, чтобы изучили, распознали и выяснили: опасен он был или нет. Коли нет, пусть остальные живут, а если да… боюсь, популяция разумных тигров в Приграничье резко пойдет на убыль.
А этот болван даже не задумался!!
По лицу Брегола скользнула досадливая гримаса, а в глазах промелькнула странная тень. Следуя его незаметному знаку, болтуна немедленно угомонили, но Патрульные уже насторожились и снова подобрались, словно голодные волки, неожиданно завидевшие добычу.
— Какой зверь? — хищно прищурился Кеол, в очередной раз быстро покосившись на нахмурившихся эльфов.
— Не видели никого, — качнул головой Шиалл. — Она одна была.
— Ты уверен?
Эльфы дружно глянули на мое окаменевшее лицо, разом примолкших караванщиков, неуловимо изменили позы и ме-е-едлено, почти незаметно придвинулись на шажок.
