Война всех против всех, бойня, в которой не было победителей. Она основательно перекроила обитаемый мир. Большая часть суши была уничтожена, теперь на карте можно увидеть лишь пару цепей мелких островов, два архипелага и три материка – два из них полярные. От когда-то многочисленных народов, населявших планету, остались жалкие горстки. Тогда и была поделена суша. На материке разместились государства людей и орков, в горах – гномов и гоблинов. Эльфы занимают архипелаги, на островах обитают малочисленные расы. Из государств людей самая могущественная Империя Теней, управляемая Князем, по слухам, он участвовал в той войне.
Вот и стало понятно, что за Князь. Интересно, как он смог столько прожить? Учитывая, что даже эльфы теперь не живут больше пяти веков. И почему империей правит Князь?
Но поток чужих знаний не прекращается.
О былом величии многих рас остались лишь воспоминания. Артефакт был утерян. Через столетие войну развязали светлые эльфы, обвинив всех в том, что они начали Войну Стихий. Эльфов поддержали гномы. Основным противником завоевателей стала молодая, быстро набирающая силы Империя Теней и степные волки – орки. Эта война продолжается и по сей день, но уже не в открытую. Честную сталь заменили удары исподтишка и закулисные интриги.
Крестьянин кнутом подгоняет кобылу – видно, хочет побыстрее достичь города.
Ешкин кот, здесь есть еще и боги, которые активно вмешиваются в жизнь смертных. Чем дальше, тем веселей.
У орков и гоблинов это духи предков, насколько они могущественны – никто судить не берется, но своим потомкам помогают они существенно. Что поделать, шаманизм – краеугольный камень культуры этих рас. У других существует единый пантеон, очень напоминающий славянский. И как у славян, здесь почитают всех богов, просто некоторые народы одному богу отдают большее предпочтение, чем другим. Тот, кто ищет покровительства Орва – бога воинов и дружинников, зациклен на идее противоборства, у него сознание борца, воина, готового ответить ударом на удар, силой на силу. Большую часть верующих в него составляют люди. Хотя это и неудивительно – они постоянно воюют, тут стоит вопрос выживания расы. Богом плодородия, связанным с нижним миром, является Верен. Нисхождение его в мир приносит всеведение, особую мудрость, нередко связанную с поэтическими способностями, поэтому он – одновременно бог мудрости и поэзии. Это он благословляет путешественника и помогает ему в дороге. Именно Верен открывает тайны ремесел и медицины. Мудрость и волшебные искусства действительно всегда идут рука об руку. Он также покровительствует купцам, которые частенько скрепляют свои обязательства его именем. Повелительницу Ночи – могучую владычицу Лифу почитают все, кроме «светлых и справедливых» эльфов восточных островов. Они поклоняются Голару – богу солнечного света, тепла. Да, в каждом из нас есть Тьма, и если кто-либо хочет избавиться от нее в себе, это его право. Но большинство этого делать не собираются, потому что Тьма – это не вредоносная сила, она опасна лишь в речах и делах несведущих людей. Перед Альтой – богиней плодородия, размножения и физической любви преклоняются все, странно, если бы было как-то иначе. Ортала – богиня зимы и мира мертвых. Неудивительно, что основную часть ее паствы составляют некроманты. Крестьяне и женщины возносят молитвы и приносят дары Ларане – богине земли, урожая, женской судьбы, брака, великой матери всего живого. У гномов в почете Таганрод, бог кузнечного ремесла и горного дела.
А кому тогда поклоняются охотники? Судя по всему, божественное покровительство сильно облегчает жизнь.
Знание пришло, но какое-то скомканное. И, как оказалось, охотники не признают покровительства ни одного из этих богов. И боги это терпят. Проклятые поклоняются Предвечной Тьме, а не какой-либо ее персонификации.
Над телегой кружит какая-то птица. Судя по клекоту, хищная, но я не уверен. Никогда не был силен в орнитологии.
И после случившегося все еще поклоняются богам? Хотя если учесть то, что за полтора столетия войны погибли практически все могущественные маги и было утеряно немало знаний, ради выживания и с демонами побратаешься.
– Господин охотник, – крестьянин аккуратно трясет меня за плечо, – проснитесь.
Юморист, тут уснешь, когда понимаешь, в каком веселом мире оказался!
– Что-то случилось? – открываю глаза и пристально смотрю на него.
– Нет, – крестьянин смущается, – просто я останавливаюсь на ночлег…
– И?
– Не могли бы вы осмотреть место стоянки? А то лошадь ни в какую не хочет туда идти.
– Хорошо, – отвечаю и спрыгиваю с телеги, – посмотрю.
Ничего странного не вижу, поляна как поляна, хотя… Да, точно. Легкий запах крови, а вон из того дерева, похоже, выковыривали стрелы. Значит, разбойники, никогда не слышал, чтобы нежить использовала луки.
– Уважаемый, – не оборачиваясь, спрашиваю его, – а далеко ли до города?
– Нет. Завтра после обеда будем у ворот.
Город достаточно близко, какие-то странные разбойники.
– Дальше еще есть стоянки?
– В часе пути от города, – с беспокойством в голосе отвечает крестьянин. – Почему лошадка шарахается в сторону?
Ехать ночью то еще удовольствие, значит, придется останавливаться здесь. И не спать всю ночь.
– Кровью пахнет, – объясняю я, – вот она и не хочет идти.
– А что же делать?
– Привяжи лошадь рядом, а я посторожу.
– Ох, спасибо, господин охотник.
– Благодарить будешь, как до города доберемся, – перебиваю его, – а пока давай устраиваться на ночлег.
Быстро разжигаем костер и ужинаем припасами крестьянина.
Отправив его спать, ставлю магического стража с максимальным радиусом. Сажусь спиной к костру и мучительно жду рассвета.
Они пришли за час до восхода. Хорошая идея, даже самые опытные часовые в это время невнимательны. Их план мог бы осуществиться, если бы не магический страж. От того, что он сработал, по телу пробежала крупная дрожь. Я успеваю вскочить на ноги и вытащить меч. Активирую наруч, и появляется щит. М-да, оригинально. Я думал, что щит будет полностью закрывать тело, ан нет. По размеру и форме он полностью соответствует обычному круглому щиту, только полупрозрачный.
А вот и стрелы. Щит на правой, меч – в левой. Хочу третью руку! Заклинания же не могу творить! Еще несколько стрел, и разбойники, побросав луки, выскакивают из-за деревьев. Бегу им навстречу, подныриваю под дубинку первого и режу мечом по сухожилиям. Язык готов. Принимаю удар топора на щит и колю второго в живот. Третьего разбойника ловлю на замахе и бью кромкой щита в горло. Хорошая магия, горло рассекло до позвоночника. Четвертый пытается бежать, но тридцать сантиметров стали под левую лопатку быстро его останавливают. Остались затаившиеся лучники.
