– Я слушала твою запись, Джейн, и ничего не поняла. Что сделал Кловис?
– Очередной сеанс.
– Из-за этого ты расстроилась?
– Он играет с людьми, как кошка.
– Кошки не играют с людьми. Кошки играют с мышами. Кажется, он мошенничает со спиритическим столом?
– Да, мама.
– При благоприятных обстоятельствах контакт с потусторонним миром может быть установлен, - сказала мать.
– Ты имеешь в виду приведения?
– Я имею в виду законы физики. Душу, Джейн. Не бойся использовать правильные термины. Свободная душа не привязана к одному физическому состоянию и живет множество жизней во множестве тел, а при желании может иногда общаться с нашим миром. Теологи связывают эту активность в начале столетия с падением Астероида, которое вскоре произошло. Так что, возможно, Кловис тут не при чем.
– Да нет, мама.
– Я оставила в раздатчике несколько витаминов. Когда спустишься, робот-три тебе их даст.
– Спасибо.
– А теперь мне надо собираться. Несколько часов избегая ее, чтобы не выдать свою страшную тайну, теперь я была повергнута в ужас.
– Ты уходишь?
– Да, Джейн. Ты же знаешь. Я уезжаю на три дня на север. Конференция физических обществ.
– Я... я совсем забыла... мама... мне все-таки нужно поговорить с тобой.
– Дорогая, у тебя же был целый день.
– Всего четыре часа.
– Я больше не могу задерживаться.
– Но это срочное дело.
– Попробуй рассказать быстро.
– Но я не могу!
– Значит, нужно было раньше.
– Ну, мама! - я ударилась в слезы. Откуда во мне столько слез?
В человеческом теле много воды. Наверное, во мне ее уже не осталось.
– Джейн, следует назначить встречу с твоим врачом.
– Я не больна. Я...
– Я могу оторвать полчаса от своего графика. Сейчас я поднимусь к тебе, и мы поговорим. Согласна?
Что делать? Что делать?
Дверь открылась, и мать вошла, уже полностью готовая, накрашенная и сверкающая. Передо мной разверзлась бездна. И сзади тоже. Я ничего не могла сообразить. Я всегда доверялась матери. Да чем таким ложным, интимным не могла бы я поделиться с ней, особенно теперь, когда она сдвинула свой график ради меня?
– Только, милая, как можно короче, - сказала Деметра, заключив меня в свои объятия, в "Лаверте", в блаженство и спасение. - Это имеет отношение к Кловису?
– Мама, я влюбилась, - обрушилась я на нее, но еще не всей тяжестью. Мама, я влюбилась. - Нет, я не могла. - Мама, я влюбилась в Кловиса!
– Боже праведный! - вымолвила мать.
2
То, что нужно было сделать в самом начале, я сделала только часов в шесть вечера. Мать, наконец, ушла, и я еще глубже погрузилась в омут своей вины, потому что врала ей просто безбожно, да еще из-за меня она опоздала. Мать действительно хотела помочь мне. Это ее Грааль или только один из них. К счастью, можно было легко замаскировать свою ложь.
– Кловис К-3, он никогда не ответит на мои чувства, - повторяла я ей снова и снова. - Просто глупое увлечение. Я сделала все, чему ты меня учила, и выяснила свои психологические побуждения. И уже почти их преодолела. Но я хочу, чтобы ты знала. Я лучше себя чувствую, если расскажу тебе все.
Боже, как я могла солгать ей в таком деле! Почему я так уверена, что должна скрывать правду? Наконец, она приготовила мне успокаивающий седатив и ушла. Он пах взбитой клубникой, и мне очень хотелось выпить его, но я не стала. Минут через десять после того, как "Бэкстер" поднялся с крыши, и Перспектива перестала трястись, выдумка насчет любви к Кловису показалась мне такой забавной, что я залилась смехом и покатилась по тахте. Ничего нелепее нельзя было придумать даже в самом отчаянном состоянии. Когда-нибудь я расскажу ему об этом, и он тоже повеселится.
Отсмеявшись, я отперла алкогольный раздатчик и налила себе мартини. Я снова приняла ванну, надела черное платье, потом села в парикмахерской комнате и закрутила волосы на бигуди. Лицо в зеркале было белым, а глаза слишком темными, чтобы можно было их назвать зелеными. Я не люблю косметику. Она так противно липнет к коже, а я забываю про нее, лезу к лицу руками и размазываю все по щекам. Но сейчас на лице оставалось еще много краски, которую я не л сняла вчера вечером и не смыла слезами сегодня утром. Как следовало ожидать, краска слегка размазалась, я все подправила, а рот разрисовала под осенний буковый лист. Допила мартини, делая вид, что мне это приятно, сняла бигуди, причесалась и выкрасила ногти в черный цвет. Думаю, вам понятно, для чего я все это делала.
Когда я набирала номер робота-оператора, руки у меня дрожали.
– Чей номер вам нужен?
– Номер "Электроник Металз Лимитед".
– К вашим услугам.
На экране появились очертания человека, одетого в костюм-тройку: пиджак, брюки, жилет и рубашка из подходящей к ним по цвету светло-серой шелковой ткани. На классическом носу сидели темные очки. Он приветливо смотрел на меня, сцепив свои ухоженные руки.
– Совэйсон из "Электроник Металз". Чем могу служить?
Он просиял и облизал губы. Видимо, энергичен. Коммивояжер?
– Я хочу кое-что спросить, - сказала я дрожащим и срывающимся голосом.
– Это ведь роботы вашей фирмы были вчера в городе?
– Да. "Электроник Металз". Это мы.
– Особые и усложненные образцы?
– Да. Двадцать четыре модели. Металл и укрепленный пластик. Линия усложненных образцов. Целиком из металла. Девять моделей. Что вы хотели узнать?
Мое лицо пылало, надеюсь, он этого не видел.
– Меня интересует стоимость найма.
– Найм не продажа. Этим мы не занимаемся.
– Я случайно узнала, что один из усложненных был нанят вчера вечером.
– Правильно. И не один, а все. Но, видите ли, это элемент, э-э, рекламной кампании, притом рискованный, всего на один день и на одну ночь. Эти роботы - всего лишь опытные экземпляры.
– То есть, они не продаются?
– А-а, продажа - другое дело. Вы задумали покупку?
Не надо отвлекаться. Он почему-то нервничает не меньше меня.
– Нет. Я хотела только нанять. Позвольте мне поговорить с Директором.
– Э-э... одну минуту... я не хочу производить плохое впечатление. Служащий боялся потерять хорошую работу. Мне стало неловко. - У нас тут проблемы по этой части.
– С роботами?
– Э-э... с транспортировкой.
– Ваши роботы лабильны. Вчера они разгуливали по всему городу, как люди. Если я одного найму, разве он не может просто пойти со мной?
– Хм. Между нами говоря, всем нравится то, что эти замечательные роботы умеют делать. В перспективе еще один удар по последним бастионам человеческих рабочих мест. Вы же знаете, как это бывает. Небольшая толпа. Легкие беспорядки.
– Беспорядки?
