— Миледи, вы великолепно выглядите, — заметил демон, галантно целуя руку девушке. — Только… может все же стоит убрать крылья?
— Как?! — Вспылила девушка, раздосадованная непривычной одеждой и насмешкой демона. — Откуда мне знать, как это делается, если вы меня похитили во время церемонии!
Испуганно ойкнув, она зажала рот руками, снизу вверх глядя на демона: а ну как сейчас разозлится и прикажет бросить ее в темницу!..
Насмешливые искорки, на секунду мелькнувшие в бездонной черноте глаз, так же мгновенно исчезли.
— Да, леди, это целиком и полностью моя вина.
Соглашающийся демон оказался еще страшнее, поэтому Элли на всякий случай отступила на пару шагов назад, однако демон, словно не замечая, продолжил.
— Позвольте вам помочь. Закройте глаза, и не подглядывайте. Ну же! Или вы думаете, что я тут же превращусь в монстра и откушу вам голову?
Смущенная девушка зло глянула на демона, но послушалась.
— Расслабьтесь и представьте, что крылья становятся легче, прозрачнее, — бархатный голос мужчины, обволакивал, расслаблял.
Девушка послушно сосредоточилась — наморщив узкий лобик, она усиленно представляла прозрачные, будто утренний воздух, крылья. Но представляться, как назло, ничего не хотело — перед внутренним взором стояла наглая ухмыляющаяся физиономия темного.
— Леди, спокойнее. Помните, вы сможете вызвать крылья при первой необходимости.
Ангел глубоко вздохнула и попыталась избавиться от раздражения, представляя что-нибудь хорошее: восход солнца над озером сменился картинкой огромного серебряного блюда с мороженым-ассорти и кусочками шоколада.
— Вот и все, совершенно ничего сложного.
Ангел открыла глаза — крыльев действительно не было. Ставшее таким привычным за неделю пуховое облако словно испарилось, и девушке вдруг стало так страшно, словно крылья являлись хоть и эфемерной, но защитой, а тут еще и этот… демон… стоит, улыбается.
Шелестящее покрывало крыльев за спиной возникло внезапно. На взмахе, инстинктивно, не подчиняясь девушке, серебристый ореол попытался ударить ухмыляющегося повелителя, оттолкнуть прочь. Возмутительно легко уклонившийся демон, в отличие от вазы и цветочного горшка, ухмыльнулся.
— Ну что же, пока до полного контроля вам далеко, но на этот случай и надет корсет со сквозной шнуровкой на спине. А теперь еще раз, с начала…
Наконец девушка разобралась с крыльями и одеждой, и Конрад, галантно предложив руку смущенной ангелессе, проводил девушку вниз. Там размещалась просторная светлая столовая в бежевых тонах, с огромным камином и длинным столом, накрытым на четыре персоны, за которым с легкостью поместился бы взвод солдат, а то и рота. За массивной столешницей из черного дерева уже сидели худощавый парень со светлыми волосами и стройная девушка с черными, чуть вьющимися локонами, в элегантном брючном костюме — тройке. Золотоволосый юноша, казалось, светился небесным сиянием.
Вошедшая Элли зло сощурила глаза, разглядывая блондина. Падший ангел. Предатель. Архангел, перешедший на сторону Тьмы.
— Леди, позвольте представить — Михаэль — один из сильнейших воинов, впрочем, судя по вашему возмущенному личику, вы его узнали. А это, — Конрад указал на демонессу, — наш гений, маг-теоретик, изобретатель — Шанти.
Представленная демонесса что-то невнятно буркнула в ответ, тут же занявшись содержимым тарелки, зато бывший воин света вскочил и поцеловал ангелессе руку, рассыпавшись в приветствии и изысканных комплиментах. На что Элли, украдкой вытерев целованную руку о платье, прошипела:
— Предатель.
— Зачем же так сурово и одиозно? — Удивленно приподнял бровь Владыка Тьмы, приглашающе отодвигая стул для ангела. — Непререкаемых истин не бывает. По сути, мы делаем одно дело, а все остальное лишь политика.
— И какое же дело мы делаем? — Возмутилась ангел.
— Очищаем зерна от плевел. Вы награждаете достойных, мы наказываем недостойных… Тем самым служа одной цели — Равновесию.
— Знаете, Повелитель, — задумчиво произнесла девушка, — я бы сказала, что у вас талант… играть словами. И не только ими.
— О да, и с таким подходом вскоре Цитадель превратиться в филиал Небесного града, — с откроенным презрением глядя на девушку, процедила демонесса.
— Шанти!
— Что — Шанти?! — Гневно прикусив губу, брюнетка бросила салфетку и резко поднялась из-за стола. — Прошу меня простить, что-то аппетит пропал…
Раздосадованная Элиза уткнулась в тарелку, отложив глухо звякнувшую вилку и вцепилась в стакан с соком. Повелитель, пытаясь замять неприятное впечатление, ободряюще улыбнулся девушке:
— Не обращайте внимания, леди, все гении несколько эксцентричны и впечатлительны.
Но та лишь вздохнула и отвернулась.
Замок снизу из долины смотрелся великолепно: башенки, стены, вовсе не черного, а скорее серого цвета, только темно-синяя черепица крыш выделялась на их фоне. Стоящий на горе замок, казалось, вырастал из ее подножия, являясь единым монолитом со скалой. Снизу он был окружен густым смешанным лесом: дубы, ели, клены, березы, орешник, а широкая дорога, змеей спускалась в долину.
Очарованная панорамой, Элиза, предоставив своей кобылке — мышастой Зайке самостоятельно выбирать темп, вертела головой, пытаясь в подробностях рассмотреть все окружающее великолепие. В Небесном граде обучали верховой езде, там были и прекрасные единороги и очаровательные пегасы, поэтому девушка уверенно держалась в седле, и могла не отвлекаться на управление лошадью, как новички.
Повелитель ехал слева на злющем, напоминавшем по характеру своего хозяина, черном Буране, подстроившись под неспешный темп Зайки, и изредка поглядывал на девушку. Но нетерпеливому коню, вскоре надоела неспешная трусца и он, язвительно фыркнув на медлительную кобылку, вырвался вперед. Зайка, гневно закусив удила, рванула вслед.
Спустившись вниз, всадники легкой рысцой, проехали городок у подножия горы. Элли с любопытством рассматривала жителей города: были здесь и уже виденные минотавры и красноглазые клювоголовы, и еще несколько десятков не поддающихся определению рас.
На одной из улиц девушка в восхищении остановила лошадь, увидев стайку ребятишек горных демонов — человекоподобных кошек, с удивленными желто-зелеными глазами. Особую прелесть им добавляли пушистые хвосты, продетые в прорези на штанишках-юбках и подвижные маленькие ушки.
"И острые клыки и когти, способные в клочья разорвать лист железа", — вдруг вспомнила девушка цитату из учебника. Но не в силах сдержать улыбку, продолжала рассматривать маленьких разбойников, играющих в чехарду.
