— Кому сказать, засмеют. Подумать только, от страшного сна убегаем! — проворчал Бочар, седлая своего коня.
Доселе никто не рисковал лишний раз вслух помянуть причину поспешного бегства.
— Так ведь мы на помощь спешим! — сказал ему Крох.
— Конечно, — добавил Укром. — Кабы не слова звездочета — кто бы нас с пути свернул какими-то там снами!
Пожалуй, они и правда начинали в это верить.
* * *
Река все круче забирала к югу. С вершины одного из холмов Торопча и Тинар, коротко сошедшиеся после охоты на Серебряном озере, разглядели: впереди опять равнина, даже Древлетский лес на том берегу как будто отступает.
— Поедем-ка мы по-над рекой, — предложил Ворна.
Отряд вернулся к Лесной. Действительно, уже в нескольких верстах от места последней ночевки берег был ровным, редкие купы тальника более не сдерживали продвижения. Ехать напрямик было куда веселей, чем крутиться в холмах. Скакунов пустили рысью.
Однако насладиться дорогой не удалось. Державшийся впереди Найгур вдруг резко остановил коня и вскинул руку:
— Глядите! Здесь кто-то был ночью…
Сначала славиры не поняли. Бывалые люди, даже они ничего не увидели в открывшейся пологой ложбине, в полусотне шагов от реки, ни кострища, ни хвороста, ни других явных примет стоянки. Однако трава и впрямь была примята.
Резкий порыв северного ветра заставил Нехлада вздрогнуть. Кто мог здесь пройти? Ясно, что не лихи — из них даже те, кого считают сумасшедшими, сюда отродясь не забредали. Древлеты? За прошедшие дни походникам ни разу не удавалось заметить на том берегу признаков человеческого быта: ни лодок, ни сетей, ни даже дыма. Если древлеты и жили в этих краях, то укромно. Да и вообще все, что знал Нехлад об этом народе, говорило: они, как и лихи, не великие любители путешествий.
И не славиры, конечно. Зачем бы отцу выпускать лишний отряд, когда в Новосельце рук не хватает? А главное — что это за стоянка без костра?
Ворна спрыгнул с коня и сказал:
— Стойте здесь, я осмотрюсь. Торопча и Найгур, идемте со мной.
Спешился и Нехлад. Много времени отдавая книгам, он не слишком хорошо владел азбукой следов, но кое-что в этом деле смыслил и, как говаривал наставник, по крайней мере, владел искусством чужие следы не затаптывать.
А учиться никогда не поздно. Сперва Яромир, правда, не поверил себе, но потом заметил удивленные лица товарищей и понял, что не ошибается. Ворна даже помедлил, прежде чем объявить:
— Странное дело. Две дюжины их тут было, может, побольше, но никак не менее. Пришли они с севера, пешие. Простояли тут всю ночь. Спали вповалку, а когда проснулись, какое-то время стояли дозором: следы ведут на вершины ближних холмов. А потом вдруг дали деру… Найгур, ты дальше прошел, куда они свернули?
— На северо-восток пошли, — ответил лих. — Точнее сказать, побежали: на сотню локтей вдаль следы ведут широкие, с сильно вдавленным носком.
— Обувь на них не наша и не лихская, — добавил Ворна. — Сами они, к слову сказать, ростом невысоки, но, видать, ширококостные, весят как славир в броне.
— И вот еще что странно, — сказал Торопча. — Ни единой крошки нигде нет… словно и не ели вовсе. А ведь много часов здесь провели.
Этого Нехлад, конечно, не заметил, но, когда Торопча поделился наблюдением, молодому боярину вспомнилось другое.
— Вот еще странность, — сказал он. — Мы по утрам непременно в сторонку отходим по понятному делу, а эти…
— Правда! — воскликнул Торопча. — Кто же они такие? Не то чтоб сильно мне хотелось это знать, но надо. Боюсь, придется еще свести знакомство, ведь им в этих краях, кроме нас, больше и некого высматривать.
— Поедем по следам, если только они не отклонятся слишком в сторону, — предложил Яромир. — Действительно, таких попутчиков терять из виду не стоит.
Походники миновали ложбину и двинулись по следу неведомых соглядатаев. А те словно нарочно старались, следили густо и явно, хотя, кроме отпечатков на земле, ничего после себя не оставляли — ни шнурка оборванного, ни клочка какого-нибудь… Оно вроде и необязательно в дороге вещи ломать да разбрасывать, но после странной стоянки все бросалось в глаза.
— Не понимаю, почему они пошли на восток, — поделился Ворна с Нехладом. — Неужели подумали, что мы опережаем их? Так ведь крыльев-то у нас пока что нету.
— Ворна, — спросил Яромир, — как думаешь, неужели это и вправду… не люди?
— Да как тебе сказать… — закусив губу, ответил наставник. — Боюсь так думать. Не хочу. Только я глазам-то верить привык… Не знаю.
— Это навайи, — сказал вдруг Найгур.
— Что? — встрепенулся ехавший неподалеку Радиша. — Как ты сказал?
— Навайи. Вы, славиры, говорите навъи, а мы — навайи. Походники испуганно переглядывались, и, видя это, Радиша громко сказал:
— Да нет, не похоже это на навь.[10] Никогда я не слышал о призраках, которые бы весили как славирские бронники, и этак драли землю подметками. Должно быть, этим словом лихи обозначают что-то другое.
— Может быть, — ответил Найгур. — У вас еще говорят про вурдалаков — очень похоже.
— Ну вурдалаки — не самое страшное![11] — может быть, несколько более громко, чем собирался, сказал Ворна. — Они доброй стали ох как не любят!
— Ты уже справлялся с такими? — спросил молчавший доселе Дайнур, и под напускным спокойствием его вдруг отчетливо проступили страх и надежда.
— Нет, — вынужден был признать Ворна, однако нашелся: — Нас такие чудища давно, с прадедовых времен, не тревожат. Знаешь почему? Мы сталью владеем. — Видя, что обманул ожидания лиха, он добавил: — Да и река нам поможет. Кажется, я знаю, отчего они нас не дождались: ты ведь сам говорил, что в Лесной сила особая. Вот она их одолела!
— А может, это только дозор был? Заметили нас и отправились за подкреплением, — поделился Горибес, хорошо слышавший весь разговор.
— Ну еще не хватало раньше срока пугаться! — осерчал Ворна. — Стыдись!
Горибес вздохнул и ответил:
— Ты не тревожься за меня, я в бою не струшу. Просто жутко мне, что греха таить.
— Мне тоже не по себе, — улыбнулся (и не скажешь, что лукаво) Ворна. — Так что даже хочется поскорее повстречаться с вурдалаками — посмотрим, кто после этой встречи больше бояться будет. Только чтобы они нас опасались, — повысил он голос, — надо по сторонам смотреть, дабы беду не проворонить, а не галдеть на всю степь!
Походники вновь обратили взоры на холмы. Время от времени взъезжали на вершины, повторяя путь неведомых существ, которые, шагу не сбавляя, тоже осматривались при каждом удобном случае.
