"Яркий, будто кусочек неба", - отрешенно подумала Хора, на долю секунды встретившись с незнакомцем взглядами. Потом мужчина отвернулся и вышел прочь из трактира. Волшебница тряхнула головой, сбрасывая наваждение.
- Ты в порядке? - шепотом спросила Лира.
- Любопытная мартышка, читаешь мои мысли?
- Это необязательно, - малявка пожала плечами и снова углубилась в меню. - У тебя на лице все написано.
- Не будь такой занудой, - улыбнулась Хора. - Морщины появятся.
- Мне всего десять с половиной лет!
- Вот и слушайся старших.
- С чего бы?
- У них опыта больше, - волшебница положила на стол меню, так ничего и не выбрав.
- Интересно, - задумчиво протянула Лира, не отрываясь от чтения. - А какой ты была в десять с половиной лет?
- Русой, - бросила колдунья, подымаясь. - Я пойду проветрюсь. Ужинайте без меня.
- Да без проблем, - крикнул в след Айян. - Нам больше будет.
В ответ громко хлопнула входная дверь.
- Вечно ты что-то как ляпнешь, - покачала головой Лира.
- Да я только поддержать ее хотел! - попытался оправдаться оборотень.
- Что с тебя взять? - хмыкнула телепатка. - Волк он волк и есть. Только о еде и думаешь.
Хора вышла из трактира и глубоко вздохнула. Чудный вечерок. Ветер треплет волосы, тучки на небе собираются - того и гляди дождь пойдет. Тихо и спокойно.
- Зря, что ли, ужин пропускаю? - волшебница потянулась, высоко вскинув руки, и побрела по темной улице. С обеих сторон к дороге прижимались двухэтажные жилые дома. Они стояли так тесно, что между ними не смогла бы протиснуться даже кошка. Не было заборов, лужаек или клумб - просто каменные постройки с темными окнами и наглухо закрытыми дверями.
Минут через пятнадцать Хора наткнулась на большую арку с толстыми, в несколько метров, стенами. Она поняла, что это - выход из города. Из той ее части, что отделена от совсем уж бедняцкого района высокой крепостной стеной. Сейчас, с учетом ночи, арка была перекрыта тяжелой кованой решеткой.
Хора огляделась вокруг. Так и есть: сбоку, почти теряясь в темноте на фоне серой стены, стояла маленькая будка.
- Служивые, дайте леди выйти из города на часок, - с обворожительной улыбкой волшебница наклонилась к смотровому окошку.
- А какого черта леди понадобилось ночью за городом?
- На шабаш слетать надо бы.
- Ведьма, что ли?
- Магичка, если точнее.
- Вечно шляются всякие… - совсем тихо пробормотал охранник, со скрипом отрывая зад от стула.
- Поторапливайтесь, уважаемый!
- Да иду я, иду! - прошептал вояка, но ходу прибавил. С магами шутки плохи. Кто знает, чего этой седой тетке за городом понадобилось. Может, задание какое выполняет. Сейчас не пустишь - потом такой нагоняй от губернатора получишь! Еще и штрафники за потерю времени из жалования вычтут.
- Когда вернетесь-то? - служивый снял большой навесной замок и открыл для Хоры неприметную дверцу аккурат позади своей будки.
- Как получится, - пакостливо улыбнулась волшебница. На мгновение ее лицо показалось в свете факела, и служивый вздрогнул, торопясь кивнуть и захлопнуть дверь.
"Чуть плащ не прищемил, - недовольно оглянулась Хора. - Вот остолоп".
- Фуу… - протянул меж тем вояка, сызнова устраиваясь на облюбованном стуле. - Страшная баба. И молодая-то совсем, годков двадцати пяти, не больше… Точно говорят: что ведьмы, что чаровницы - один черт за плечом.
Хора вышла из "добропорядочной" части города с ее темными переулками, пьяным поголовьем и в буквальном смысле проточной канализацией. Теперь ее взгляду предстала совершенно иная картина. Очень маленькие, крытые соломой дома пахли свежим хлебом и парным молоком, собаками на подворьях и закрытыми на ночь бутонами летних цветов. Волшебница медленно шла по вытоптанной дороге, изредка поглядывая на небо и вслушиваясь в шелест листьев на ветру. Так она добрела до большого поля, засеянного то ли ячменем, то ли пшеницей.
- Ан нет, кукуруза, - определила Хора, поближе рассмотрев высокие толстые стебли. Для початков было еще не время, но растения уже достигали высоты двух метров. - Ничего себе вымахала, - присвистнула женщина. - Чем же они ее удобряют..?
Внезапно в кукурузе что-то зашевелилось.
- Ась? - Хора привстала на цыпочки.
- Помо… помогите! - услышала она чей-то запыхавшийся голос.
- Ага, щас, - пробормотала колдунья. Лезть в заросли среди ночи ей как-то совсем не улыбалось.
- Да помогите же! - отчаянно вскричал некто.
- Блин, он что, знает, что я здесь? - Хора недоверчиво заозиралась по сторонам. Голос звучал так требовательно, словно "просивший" точно знал и о магичке, и о ее сомнениях.
- Ради всего святого, - надрывался потерпевший, уже начиная порядком раздражать. - Спасите меня от этой твари!
- Хм, - задумалась Хора. Тварь? Это уже интереснее. - Никуда не уходите, я сейчас буду! - крикнула она в темноту и, прикрыв лицо рукой, нырнула в кукурузу. - Ой! Ай! Черт! - острые листья резали кожу, стебли так и норовили хлестнуть побольнее, корни словно сами собой прыгали под ноги.
- Ах, вы пришли! - молодой оборванный парень бросился к волшебнице со слезами на глазах. Да так внезапно бросился, что Хора даже отпрыгнула.
- Сказано же тебе было: стой на месте! - рявкнула она, забрасывая парня себе на спину. Прямо на нее шло нечто большое и громыхающее. Волшебница напряглась, вслушиваясь в странные звуки, выставила перед собой ладони и сосредоточилась. Ломающиеся кукурузные стебли летели в разные стороны, гул нарастал, в нем уже можно было услышать отдельные нотки, словно кто-то не шибко оригинальный решил сотворить новое существо, соединив воедино дикого кабана, раненого лося и трех-четырех базарных шавок.
Хора нахмурилась:
- Что за… бред..?
- Да уж какой есть, - совершенно спокойно ответил из-за спины парень и со всего размаха опустил тяжелую дубинку на голову опешившей колдуньи. Даже не вскрикнув, она повалилась на землю.
- Я уж думал, ты ее никогда не завалишь, - из кукурузы тяжелым шагом вышел колобкообразный мужчина со странным инструментом в руках. На его поясе висел забрызганный травяным соком крестьянский серп.
- Да недоверчивая какая-то попалась, - почесал в затылке "жертва чудовища". - И спасать меня не хотела.
- А я тебе говорил, что орать надо убедительнее.
- Вот только не нужно гавкать на мои актерские способности. Это ты со своей волынкой не можешь должного эффекта произвести.
- Думаешь, легко одной рукой на ней играть, а второй - кукурузу косить?!
- Ладно, - парень устало закатил глаза. - Бери эту за шкирки и тащи подальше в поле. Мы тут слишком много шума наделали.
- Что делать-то с ней будем?
- А ты что предлагаешь? Она меня в лицо видела. Как с остальными: шило под ребро и пускай ворон кормит.
