Стремительной, упруго-пружинящей походкой он прошел к лестнице, и стал подниматься к Мине, не отводя от нее хищных глаз, и при этом, озаряя все вокруг своей знаменитой улыбкой, которая не давала возможности, хоть на мгновение оторвать взгляд от его обманчиво мягких губ. Если бы на месте хозяйки дома оказалась любая другая девушка, то она уже валялась бы у ног ее очаровательного кузена. Мина же хорошо знала цену этой улыбке.
— Яго! Как я рада тебя видеть! — Несмотря ни на что, она позволила себе окунуться в нахлынувшую волну обаяния Яго. Как-то Мина попросила его не флиртовать с ней столь вызывающе, на что хитрец ответил, что просто тренирует ее. Он хочет, чтобы она была готова к встречи с такими, как он, поэтому буквально «вынужден тратить на нее свой шарм и обаяние». Мама и дядя Густаво только посмеялись над этим и посоветовали Мине, как следует запомнить уроки Яго, ибо в будущем они защитят ее сердце от многих бед.
— Малкани Джельсамина, я безумно счастлив, оказаться у ваших прелестных ножек и приветствовать вас, — стоящий на три ступеньки ниже Яго в мгновение ока опустился на колено и, подхватив кончик ее платья, поцеловал его.
— Корин Джакомо, рада приветствовать вас в своем доме, — поддразнивая кузена, ответила Мина, — и я буду вам безмерно признательна, если вы прекратите вытирать ступени моей лестницы своими штанами. — Яго расплылся в очередной улыбке, и в его глазах промелькнула, знакомая Мине с детства, хитринка. Она только успела почувствовать, что сейчас что-то произойдет, как кузен подхватил ее под колени, поднял в воздух и закружил. Стараясь удержаться за его плечи и не упасть, Мина хохотала, как сумасшедшая. Она уже не помнила, когда последний раз смеялась. Ей показалось, что внутри будто что-то переключилось, и безумное напряжение, которое Джельсамина испытывала последние несколько месяцев, отступило. Опустив девушку на пол, Яго обнял ее и прижался щекой к щеке.
— Мина, Создатель, как я рад тебя видеть!!! С днем рождения, дорогая! — Оторвавшись от объятий, Мина заглянула в глаза кузена, и в душе стало тепло, как в хороший солнечный летний день. Она всегда находила в его глазах столько любви и доброты, что в них можно было захлебнуться.
— Привет, братишка.
— Я же тысячу раз просил не называть меня так, — делано рассердился Яго, — я тебе не родной брат, а только троюродный, а значит, могу претендовать на твою руку и сердце. Ты же подобным обращением разбиваешь мои надежды.
— Яго, хватит! Давай пока мы одни, поговорим серьезно! — бросив мимолетный взгляд на дверь, Мина напряженно взглянула на кузена и постаралась рассмотреть в нем отклик на ее призыв.
— Серьезно? Дорогая, о чем ты, сегодня твой день рождения, о какой серьезности может идти речь? — Если бы на месте Мины оказался кто-либо другой, то он с головой бы купился на эту попытку уйти от беседы. Но только не Мина. Но точно так же, как она разглядела эту уловку, так же и поняла, что призывать к серьезным беседам Яго прямо сейчас бесполезно. За его нежными улыбочками и глазами дамского угодника скрывался железный характер. Еще никогда в жизни ей не удавалось в каком-либо вопросе переспорить его…, только обхитрить.
— Хорошо, если тебе хочется сейчас валять дурака, то нет проблем. Но хотя бы сделай мне одолжение, будь моим кавалером на сегодняшний вечер, — прозвучавшая нотка снисхождения и, в то же время, отчаянья была строго вымерена. Нельзя было ошибиться ни на грамм. Когда с тобой разговаривает такой мастер интриги, как Джакомо Амато Альфредо Куори, малейший промах может стоить вам всей игры. Придав своему взгляду толику страха услышать отказ, Мина с надеждой воззрилась на кузена. Конечно, во многом это была игра, но все эти чувства действительно присутствовали сейчас в ее душе. Ей просто было нужно, чтобы они дошли до Яго в необходимом объеме.
С едва заметным поворотом головы кузен прищурил глаз и одновременно с сомнением и улыбкой спросил:
— Джельсамина Мальдини, что это было? Крик отчаянья или попытка манипуляции? — Мине частенько удавалось переиграть Яго, но она никогда не оставляла попыток сделать это еще разок. И сейчас она не собиралась отступать. В какой-то степени это был стиль их общения — дурачить друг друга. Хладнокровная маска вежливости и приветливости легла на все ее естество.
— Яго, я очень рада тебя видеть. Спасибо, что пришел. Надеюсь, ты не будешь скучать на моем празднике. Прошу, проходи в зал, там уже готовы напитки, расслабляйся. — Яго засунул руки в карманы брюк, что делал всегда, когда чувствовал себя виноватым, и серьезно посмотрел на Мину.
— Прости, дорогая. Я бессердечный мерзавец. Обещаю, что буду сегодня вести себя как пай-мальчик. Из-за меня тебе не придется расстраиваться. — Поднявшись на одну ступень к Мине, он встал рядом и предложил руку, чтобы она могла опереться.
— Спасибо Яго, это очень важно для меня, — еле слышно пролепетала Мина и оперлась на предложенную руку.
— Для тебя все, что угодно, дорогая, — кузен обнял Мину за плечи и поцеловал в макушку. Один уголок губ именинницы на мгновение довольно дернулся вверх. Ощущение маленькой победы приятно согрело душу.
— И я рад, что смог прийти первым, чтобы застолбить право быть твоим кавалером на сегодняшний вечер, хотя особо стараться для этого не пришлось, — самодовольно поставил точку в их беседе очаровательный бес. Заскрежетав зубами, от досады, что последние слово опять осталось за Яго, Мина со всей силы ткнула его локтем в живот. Ожидавший этого движения кузен, деланно скорчился. Потом обнял Мину покрепче и тихо прошептал ей на ухо.
— Я так скучал по тебе. Мне казалось, что я не доживу до сегодняшнего дня. Мы обязательно поговорим, но не сейчас. Доверься мне. Все будет хорошо. — И Мина доверилась, как делала это всю свою сознательную жизнь. Десятки эпизодов промелькнули у нее перед глазами. Но в памяти ярче всех был тот, когда еще совсем маленькой девочкой от сильного порыва ветра она чуть не упала с обрыва, а Яго вытянул ее, и все это время твердил, стараясь успокоить, «доверься мне, Мина. Все будет хорошо». Сам еще мальчишка, он чуть не разбился, спасая ее, но не разжал рук и не позволил ей погибнуть. Раздалось тихое покашливание дворецкого, и молодые люди отпрянули друг от друга.
— У меня на голове теперь, наверное, незнамо что! — с досадой промолвила Мина.
— У тебя всегда на голове незнамо что, — подразнил ее Яго, — так что не стоит особо огорчаться. — Двери открылись, и на пороге появился следующий гость. По спине Мины пробежали мурашки. Она инстинктивно схватила и сжала руку Яго. Дворецкий громким голосом представил:
