Она схватила Рука за руку, и тот слегка вздрогнул. Именно в эту руку его ранили вчера, вспомнила Фер.
Парень выдернул руку из её хватки и отступил назад. Фер почувствовала, как он сжал её ладонь, а потом попытался протиснуться мимо мужчины и женщины. Они загородили дорогу.
- А кто это у тебя тут, наш Дух-щеночек? - спросил мужчина, косясь на Фер. Женщина рядом с ним ухмыльнулась, в лунном свете блеснули её острые зубы.
Рук был выше Фер и выглядел старше, как старшеклассник. Но рядом с нависшими, затянутыми в серое стражами он казался маленьким и слабым. Проигнорировав вопрос мужчины, парень лишь сильнее сжал руку Фер. Она заметила, что другую он засунул в карман. Он же раньше это уже делал, так ведь? Что он прячет в кармане?
Стражники встали ближе друг к другу, преграждая путь.
- Дорогу! - прорычал Рук им лицо. - У меня приказ.
- Как и у нас, - ответила женщина. - Идет охота.
Рук выпустил руку Фер.
- Как? Сейчас? - спросил он.
Оба стражника кивнули, ухмыляясь.
Что-то в этих усмешках показалось Фер знакомым.
- Мы раньше не встречались? - спросила она.
Женщина повернулась к Фер, не переставая ухмыляться.
- Не знаю, девчушка. А ты, как думаешь?
Фер повторила тот трюк, с помощью которого смогла рассмотреть настоящего Рука в первую встречу - она отвернула голову и посмотрела на стражей краем глаза. И на краткий мир увидела превратившееся в серую морду с полной зубов пастью лицо женщины. А сквозь её волосы пробивались серые уши с завитками шерсти.
Джейн говорила, что люди этой страны когда-то были дикими. Теперь Фер и сама в этом убедилась. Эта женщина-волчица гналась за Руком сквозь Путь и укусила его. Фер засунула в карман руку и сжала там холщовый мешочек с заговорёнными травами.
- Мы должны увидеться с Леди, - произнесла она. - И мы опаздываем. Лучше бы вам нас пропустить.
Стражница-волчица вздрогнула.
- Ох! - повернулась она к мужчине. - У этой девочки с собой защитные травы.
- Тогда укусим её? - предложил мужчина.
- Нет! - женщина нагнулась и потянула мужчину за ухо. - Мы дадим им пройти.
Она стащила своего напарника с тропы.
- Отведи девочку к Леди! - приказала она Руку.
- Это я и собирался сделать! - сердито буркнул Рук. Он взял Фер за руку и провёл мимо стража вперёд по тропинке.
- Тупые волки, - пробормотал он.
Фер зашагала прочь от стражников, которые на самом деле были волками. Все-таки это очень странное место, где люди могли быть животными, а животные могли быть людьми.
Она шла по тропе, а Рук молчаливой тенью следовал за ней. Они проследовали так ещё пару минут, пока рука Духа не легла Фер на плечо.
- Подожди, - прошептал он. - Охота близко.
В лунном свете его лицо было очень бледным. Он обошёл Фер и провёл её вниз по тропе ещё чуть-чуть. Они вышли из леса и очутились на огромной поляне.
Большая белая луна запуталась в высоких ветвях деревьев на другой стороне опушки, заливая траву вокруг мертвенно-бледным светом. Вокруг тёмными тенями росли деревья и кусты. Стояла тишина. Фер напряжённо прислушивалась.
А затем она услышала треск ветвей напротив них, и на поляну выскочило животное. Огромный олень, чьи рога серебрились в лунном свете. Он застыл посреди поляны, его левый бок был залит тёмной кровью. Из раны торчала стрела. Олень поднял голову, задыхаясь, прислушиваясь.
Фер затаила дыхание. Он был так красив...
Олень повернул голову на звук и уставился прямо на Фер. Но не шарахнулся, увидев её, как сделал бы любой другой зверь. В его взгляде плескался ужас. Это был не просто олень - он тоже был кем-то ещё. Девочка почувствовала, как между ними установилась связь, подобная мерцающей нити. Она вышла вперёд и повернула в бок голову, пытаясь краем лаза увидеть, кем он был на самом деле.
И почувствовала, как Рук тянет её назад за плечо.
- Он ранен, - прошептала Фер. Её тянула вперёд связь с оленем. - Мы должны помочь.
Может, у неё получится вытащить стрелу и остановить кровотечение?
- Слишком поздно, - жестко ответил Рук. - Идет охота.
После его слов тихая ночь разрушилась, как разбитое стекло - раздался звук горнов, топот копыт, несущийся ветер, и вдруг конь выпрыгнул на поляну. Всадник, одетый во все черное, рванул стрелу из колчана на спине, натянул тетиву и плавно отпустил ее. Стрела блеснула, пронеслась через поляну и попала в животному в горло. С криком олень рухнул на землю.
Фер выдернула свою кисть у Рука и помчалась сквозь заросли к оленю. Он лежал в луже лунного света, темная кровь вытекала изо рта.
— О, нет, — прошептала Фер. Она опустилась на колени рядом с животным. Его взгляд сосредоточился на ней, глубокий, как лесной омут.
Прежде, чем она сделала еще один дрожащий вдох, глаза оленя остекленели. Нить, что связывала их, оборвалась. Фер почувствовала его смерть, как несправедливость, что окутала окровавленные заросли и охватила её, заставив руки дрожать, а зрение затуманиться. Она ощущала горячую кровь оленя, как она просачивалась сквозь грязь, глубже и глубже — черное пятно, которое никогда не смыть. Но пятно так же имело власть, какую-то темную, искрящуюся силу, что разлеталась повсюду от полей, как будто снующая тень над луной. Фер моргнула, качая головой. Ночь была темнее, мрачнее, чем обычно.
Позади, Фер услышала приглушенный стук копыт по сухой траве, звон упряжек, и тихий шепот. Стряхнув с себя ощущение несправедливости, она поднялась на ноги, чувствуя такую же свирепость, как во время спасения Рука от волков — готова найти огромную палку и колотить того, кто убил оленя. Лошадь с всадником нависли над ней. Тень сместилась, и в свете луны показалась женщина.
Лицо напоминало статую, бледную и высеченную из лучшего полупрозрачного мрамора. Её короткие темные волосы сдерживал серебристый шнур. Глаза горели, как звёзды. Она прямо сидела на спине высокого черного коня, на котором не было седла, но была уздечка из серебряной цепи.
«Это Леди», - осознала Фер. На встречу с которой вёл её Рук. Да, должно быть, это она. Фер посмотрела на даму, и её ярость растаяла. Она почувствовала, будто её поймали в сети, пленённая красотой и силой, исходящей от Леди.
За Леди виднелась неясная группа других всадников - кто верхом на огромных лошадях, кто на козлах, а кто и на оленях, вроде только что убитого. Животные переминались с ноги на ногу и тяжело дышали, устав от погони. Но никто из всадников не проронил ни слова.
Леди изящно спрыгнула на землю со спины лошади, всё ещё сжимая в руке лук.
Рук смутной тенью маячил за Фер. Леди протянула ему серебристые поводья. Рук взял протянутую цепочку с безразличным выражением. Лошадь приветственно засопела в шею Рука, а потом уткнулась носом парню в плечо.
