Я встала с кровати и направилась в ванную комнату. Вытерла волосы, посмотрела в зеркало. Глаза были опухшими. Я умылась и снова посмотрела на себя. Вид удручал. Сон явно не пошел мне на пользу. Я подняла уголки своих губ указательными пальцами. Нет, я не должна плакать, я должна улыбаться! Я изменилась, я выросла, и я стала сильнее! Происшествие четырехлетней давности не выбьет меня из колеи. Я буду радоваться — завтра Новый год.
Нужно подышать свежим воздухом. В конце концов, все не так плохо. Можно даже подкрепиться. Мысли о еде прибавили мне настроения, и я побежала в свое излюбленное заведение.
— Так и знал, что найду тебя здесь, — сказал Ким, отодвигая занавеску, заменяющую дверь, и проходя внутрь зала.
Я подняла глаза. Неудивительно, что он нашел меня здесь. Небольшая забегаловка под названием «Горячее колесо» была одна из многих мною любимых. Своему названию она обязана методу готовки. В середине зала располагалось каменное раскаленное «колесо», на котором происходил процесс жарки. В центре «колеса» стояли повара, а вокруг наружного радиуса сидели посетители. Само собой, они ели не на раскаленной дырявой сковородке. От «колеса» отходила деревянная оборка, на которой можно было спокойно есть без риска обжечься. Мне нравилось заведение за его оригинальность. Здесь можно было получить и хлеб и зрелище по одной цене. Ну и за самое главное — вкусную еду. Тонко нарезанные куски мяса, подскакивая, шипели на жаровне. Вот они уже подрумянились с двух сторон. Повар ловко поддел их лопаткой и подкинул в воздух. Я подставила свою миску. Три кусочка булькнулись мне в бульон. Ароматный свиной бульон, немного овощей и кусочки мяса. Что еще нужно для счастья?
— Не хочу прерывать твою идиллию, — осторожно начал Ким, смотря на мое блаженное лицо, — но у нас появилась работа.
— Какая работа? — с интересом спросила я, пытаясь выловить ложкой непослушную морковку.
— Ничего особенного. Сегодня наша с тобой очередь патрулировать город.
— А чтоб тебя! — в сердцах выкрикнула я, когда морковка, уйдя от ложки, вылетела из тарелки и шлепнулась на пол. — Так что ты сказал? Патрулировать город? Хорошо, сейчас доем, и отправимся на дежурство.
Я быстро взяла себя в руки. Мясо все еще плавало в моем супе. Подумаешь, какая-то там морковка! Я отложила ложку и взяла в руки миску. Опустошив ее залпом, я вытерлась салфеткой, издав благодушное «Ах!». Пустая миска перекочевала к горстке своих собратьев. За мою посиделку их накопилось немало.
— Ладушки, пошлепали! — сказала я, ослабляя ремень брюк.
Патрулировать ночной город не самое веселое занятие. Добропорядочные жители легли спать, а недобропорядочные стараются не попадаться нам на глаза. Встречаются только одинокие кошки, да собаки, которые, прячась по подворотням, недовольно нас облаивают. Ким уже заметно начал зевать, правда, он зевает круглые сутки, я же хрустела орешками, поминутно доставая их из кармана. Светящиеся новогодние гирлянды хорошо освещали нам витиеватые улочки, но на всякий случай у нас имелись фонарики. Я погрузилась в свои грустные мысли.
— В этой семье ты поживешь какое-то время. У нас ты остаться не можешь, и тебе всего четырнадцать, чтобы жить одной. Запомни, это одна из самых уважаемых семей города. Веди себя достойно. От их мнения о тебе будет зависеть твое дальнейшее будущее. Не оплошай. Я буду приходить каждый день в три на занятия, — говорила мне Роза по дороге к большому дому.
Такой большой дом. Дом, покрытый зеленой черепицей, будто змеиной чешуей, переливающейся на солнце изумрудным блеском, таким завораживающим, но почему-то пугающим. Углы крыши венчали коньки, изображающие головы каких-то скалящихся животных. Вот-вот и укусят. Восточный стиль. Неудивительно, ведь здесь проживает семья дипломатов, ведущих дела с Востоком.
Этот странный дом приводил меня в дрожь, но сад, окружающий его, напротив — дарил умиротворение. Сколько здесь росло цветов и деревьев, не сосчитать! Стояла весна; благоухая, цвели вишни, роняя свои белоснежные лепестки, словно снег, покрывая все вокруг.
В зеркальных водоемах плескались здоровенные жемчужно-рыжие рыбы. Одна из них выпрыгнула из воды, поймав на лету жука, и с брызгами плюхнулась обратно, оставив после себя опадающие бусины искрящихся капель. Я удивленно охнула. Как жаль, что вся эта красота не могла убрать тяготящее мое сердце чувство.
— Я не хочу здесь оставаться. Мне страшно.
— Глупости! Ты не боялась убежать из дома, а теперь вдруг испугалась! С чего бы? Все уже решено, — сурово произнесла Роза, но, посмотрев на мою поникшую голову, она вздохнула и мягко добавила: — В любом случае, мы будем встречаться каждый день. Это достойные люди, и они ничего тебе не сделают, будь смелее.
Мы подошли к дому, на его пороге стоял семнадцатилетний юноша. Увидев нас, он поклонился.
— Добро пожаловать. Родители сейчас заняты, могу я вам помочь?
— Здравствуй. Вот, привела вам нового жильца. Позаботьтесь о ней. Ну же, поздоровайся, — толкая меня в спину, велела Роза.
Я, спотыкаясь и заплетаясь в собственных ногах, подошла к юноше.
— Здравствуйте, — не поднимая глаз, чуть слышно поздоровалась я.
Сердце стучало как бешеное. Мне казалось, оно выпрыгнет прямо изо рта. Я невольно покрепче сжала зубы.
Юноша наклонился, с любопытством заглянув мне в лицо. Темные волосы водопадом упали с его плеч. Серые глаза спокойно и слегка насмешливо смотрели на меня. Мои щеки заполыхали.
— Здравствуй, меня зовут Опал. А как тебя?
— А-арика, — запинаясь, ответила я сквозь зубы, все еще боясь потерять сердце.
Юноша улыбнулся. Я впервые увидела такую добрую, успокаивающую улыбку. Беспокойство и переживание вмиг испарились.
— Приятно познакомиться, Арика.
Тепло сжатой руки. Ощущение полной безопасности. Я забыла об осторожности и в итоге потеряла свое сердце.
— Помогите!!!
Встревоженный крик пронзил ночую тишину, заставив испуганных крыс удрать обратно в канализацию. Я встрепенулась. Из ближайшего от нас дома выбежала женщина. Она была в одном ночном халате и в бигудях. Лицо выражало тревогу. Женщина лихорадочно шарила глазами по улице, пока не заметила нас.
— Ах! Гренадеры, хорошо, что вы тут! Меня только что ограбили! Вор выскочил из окна гостиной и скрылся, кажется в том переулке, — показывая рукой, заговорила она. — Вы должны его поймать!
