— Ох, уж эта старость… И не думал, что будет так тяжело! — вяло думал старик. — Как надоела жизнь!.. Одно хорошо: тело не болит. Былые раны иногда ноют и то только на погоду. Да и то не всякий раз! Вот бы и умереть так, без боли. Чтобы лег, уснул, и все. Вот только тело мерзнет сильно! Ой, как это неприятно! — снова поежился граф.
— Каснер! — слабым, чуть дрожащим голосом позвал эл Рези.
Каснер, не намного моложе своего господина мажордом, как будто ждал под дверью, когда его окликнут, тут же вошел немного шаркающей походкой, почти не слышной на толстых коврах, покрывающих пол. Ковры были выцветшими и истоптанными. Подойдя к креслу, Каснер поклонился.
— Каснер, ты же знаешь, я терпеть не могу церемоний! — немного сварливо заговорил граф.
— Да, господин! — склонил голову слуга.
— Каснер, мы уже слишком много времени вместе, чтобы до сих пор баловаться в этот придворный выпендреж!
Старик замолчал на некоторое время, как будто обдумывая следующую тираду, а потом продолжил:
— Каснер, если тебя не затруднит, согрей мне немного вина со специями.
— Сейчас распоряжусь.
Каснер еще раз поклонился и направился к выходу из малого приемного зала. Граф обреченно вздохнул, улыбнувшись последней выходке придворного.
— Как об стенку горохом! — произнес он, ни к кому не обращаясь.
Через некоторое время вернулся Каснер с подносом в руках. На подносе стоял медный кубок, украшенный рубинами, в который было налито вино, и фарфоровая пиала с курагой. Подвинув маленький столик и поставив его рядом с подлокотником кресла, Каснер выгрузил на него содержимое подноса. Снова поклонившись, мажордом тихо шел из комнаты.
Старик протянул руку и взял со стола кубок, не отрывая взгляда от огня. Сделав глоток, и подняв кубок на уровень глаз, залюбовался бликами огня на рубинах.
— Все в этом мире тленно и преходяще, — печально вздохнул граф. — Кто же задумывается об этом в молодости…
— Господин! — прервал его размышления крик от двери.
В комнату ворвался молодой парень с шевроном старшего солдата на плече.
— Господин граф! — снова крикнул солдат, падая на колени. — Беда, господин, беда!
Граф болезненно поморщился от криков, опустил кубок на стол.
— Что стряслось? И, пожалуйста, не кричи!
— Беда, граф. Кочевники идут! Что делать, господин!?
— Кочевники? — приподнял бровь старик. — Ты бредишь, юноша!
— Господин, их тысячи! Поверьте, это правда! — взмолился юноша. — Когда я выезжал из пограничной крепости, они готовились начать ее осаду!
— Ты пьян, юнец! — раздраженно крикнул эл Рези. — Степняки и с осадными машинами, — это бред! Выбросить его отсюда и всыпать десять плетей на конюшне, чтобы знал, как лгать!
— Но это правда! — закричал воин от дверей, когда его вытаскивали из комнаты два солдата из охраны барона.
А барон снова уставился на языки пламени в камине.
* * *
— Эрландо, есть свежие новости.
В комнату на втором этаже моего нового кабинета вошел Кален. Он был одет в зеленый запыленный костюм, когда-то белую, а теперь серую от пыли, рубаху и высокие сапоги. Длинный узкий меч и нож висели на боку. С ходу расстегнув ремень, на котором висели ножны меча, он отбросил его в угол, где меч, глухо звякнув, все же остался стоять в вертикальном положении, упершись верхней гардой в угол. Кален плюхнулся в кресло, стоящее перед моим столом, и закинул ногу за ногу. Я поставил перо в чернильницу, хрустнул пальцам, и, опершись локтями о стол, заломил бровь, ожидая продолжения.
— Короче, граф, полная задница у нас! — произнес эльф, потирая тремя пальцами нос.
— Что ж такое могло произойти, что ты пришел ко мне немытый и небритый и сразу начал с нецензурщины, охарактеризовав ситуацию таким крайне негативным словом! — с улыбкой спросил я.
— Да нет, Эрландо, жопа, это слабо сказано! Это просто…
— Так, только тролльих ругательств тут не хватало! Ты нормально можешь сказать!?
— Короче, — Кален опустил ногу на пол, облокотился на колени, — кочевники осадили крепость Сарантай.
— Ну ни…чего себе! — закончил я. — И много их пришло?
— Тьма! Тысяч сорок, наверное!
— Мда… — теперь уже задумался я, скребя затылок.
* * *
Со дня отъезда Терена прошло около месяца. Через четыре дня я отправил своего епископа под надежной охраной с двумя сундуками золота и грамотами о передаче земли графа эл Солена.
Я был занят документами и нарезкой земли новоприбывшим крестьянам. Многие приходили с семьями и со всем домашним скарбом, а другие лишь с небольшим узелком за плечами, ведя за руку жену и малых детей, сидящих в платке на спине. Такими были в основном молодые семьи, родители которых — бедные крестьяне, не могущие дать детям ни земли, ни дома. А, после того, как многие прослышали о том, что граф Эрландо садит на свои земли и даже дает подъемные, за прошедший месяц людей на моих землях значительно увеличилось. Теперь я мог поднять со своих земель девяносто три окружных, до этого было шестьдесят пять. И народ продолжал идти!
Вот и сейчас раздался стук в дверь, и дворецкий, просунув голову в приоткрывшуюся щель, с немым вопросом уставился на меня. Тяжко вздохнув, я кивнул.
За прошедшие дни мне настолько надоела фраза: «Господин граф, к вам переселенцы», и ответ: «Пусть войдут», что мы понимали теперь друг друга с полувзгляда.
В комнату вошел молодой парень в серых холщовых штанах, льняной рубахе и истоптанных ботинках на босую ногу. Рядом с ним стояла молоденькая девчушка, лат семнадцати, с округлым животиком, в белой блузе, синем сарафане и в поношенных ботиночках на ногах. Ее муж был ненамного старше её, лет двадцати с небольшим. Вот вам и новая молодая семья в моих землях.
— Господин, — заговорил парень. Молодые люди неумело поклонились. — Эээ… я слышал, что у вас можно немного земли получить…
Парень замялся, просто не зная, как себя вести и что говорить дальше.
— Все правильно ты слышал, парень, — кивнул я. — Если вы осядете у меня на землях, ты получишь лошадь, соху, топор, лопату, тяпку, двадцать пять соток земли и золотой подъемных. Два года вы почти не будете платить дань, но и уйти со своих земель вы не сможете. Вы станете моими крепостными. Два года вы будете платить оброк в размере десяти процентов. Потом — стандартный оброк королевства, сорок процентов от собранного с полей, садов и водоемов. Давить податями не буду, так что вам решать.
— Спасибо, господин! — парень кинулся на колени и поклонился до пола. — Не предам господин, век помнить буду!
— Вставай, можешь идти. На кухне вас накормят, а дворецкий проведет вас на хозяйский двор, где вы получите все обещанное. Ваши земли будут у Северного Отрога, возле леса. Там колышками отмечено. Вам расскажут, как туда попасть.
