Таверна нашлась легко. Вообще в центральной части города куда ни заверни, непременно выйдешь либо к таверне, либо к игорному дому, либо к борделю. К азартным играм все в нашей компании относились равнодушно, против борделя мужчины наверняка бы не возражали, но нам с Джен там было делать ровным счётом нечего, а вот в таверне можно как перекусить, так и попытать счастья с новостями.
Найти внутри свободное место оказалось куда тяжелее, чем саму таверну. Однако присмотреть столик в углу нам всё-таки удалось. Один человек за ним, правда, сидел, но мы готовы были рискнуть нарушить его одиночество. Навряд ли он будет возражать. Особенно если парни обнажат оружие.
Впрочем, в действительности прибегать к радикальным мерам никто не собирался. Гораздо лучшим вариантом было бы купить незнакомцу выпивки и, таким образом расположив его к нам, вызвать на разговор.
- Не возражаете, если мы к вам присоединимся? - вежливо осведомился Винсент.
Парень, до сих пор полудремавший, пригревшись в углу, распрямил спину и улыбнулся вполне радушно.
- Нет, конечно. Прошу вас. - Он вытянул руку в пригласительном жесте. - В такое время в здешних заведениях трудно найти пустующий столик.
Мы расселись вокруг стола. Устроившись на неожиданно удобном стуле с плетёной спинкой, я присмотрелась к нашему соседу. Сейчас он сидел между Диланом и Джен. Симпатичный парень, не красавец, но кажется вполне обаятельным, возможно, за счёт всё той же улыбки. Светловолосый, кучерявый, темноглазый, не слишком высокого роста, довольно молодой. Я бы дала ему года двадцать два.
Изучение незнакомца пришлось прервать, поскольку наши глаза встретились. Пока мы с ребятами рассаживались и делали заказ, парень в свою очередь с интересом разглядывал нас.
Винсент заказал, помимо еды и выпивки, которую мы выбрали для себя, кружку эля для нашего соседа. Тот благодарственно кивнул.
- Эмерико, - представился он, вытянув для пожатия руку.
Мы по очереди назвали собственные имена.
- Издалека? - спросил наш новый знакомый, снова откидываясь на спинку стула.
- Да, - кивнул Дилан. - Из Энкарны.
- Не близко, - подтвердил Эмерико. - Надолго в наши края?
Винсент лениво пожал плечами.
- Да как получится, - беззаботно откликнулся он. - Может, на неделю, может, на две. А если не понравится, так и раньше двинемся.
- Ну, это вряд ли, - усмехнулся сосед.
Я скептически поморщилась. Мы-то, конечно, никуда не уйдём, пока не сделаем дело, но об этом Эмерико знать необязательно. А вот сказать, чтобы мне так уж безумно понравился город, я не могла. И если бы меня ничто здесь не удерживало, навряд ли я бы осталась дольше, чем денька на два-три.
- Здесь, конечно, шумно, суматошно и для жителей городков поменьше много странного, - понимающе заметил Эмерико. - Но, когда немного попривыкнете, увидите, что тут немало всего интересного.
- А сам ты чем занимаешься? - поинтересовался Дилан.
- Я менестрель.
Дилан недоверчиво нахмурился.
- А где же лютня? - удивился он.
Эмерико рассмеялся.
- Если бы я пришёл сюда с лютней, пришлось бы весь вечер работать, - хитро подмигнул он. - А я сегодня настроен отдохнуть.
- Разумно, - согласилась я.
- Спорный вопрос, - возразил Винсент. - Менестрель, который приходит в таверну с лютней, не платит за ужин.
- Да, но этот "бесплатный" ужин приходится отрабатывать по полной, - напомнил Эмерико. - Так что я предпочитаю разок за него заплатить. Глядишь, подешевле выйдет.
Я усмехнулась. Пожалуй, такая рассудительность мне импонировала.
Мы с Винсентом задумчиво переглянулись. То, что сосед оказался менестрелем, было хорошо и плохо одновременно. Хорошо, поскольку люди этой профессии нередко знали больше других, так как вращались в самых разных кругах и выступали как на городских площадях, так и в домах знатнейших вельмож. Плохо, поскольку им было свойственно часто перебираться с места на место, и если наш новый знакомый прибыл в Истендо недавно, он мало что сможет нам рассказать.
- Ты давно живёшь в столице? - спросил у парня Винсент.
Наши с Воином мысли текли в унисон.
- Несколько месяцев, - ответил Эмерико.
Винсент удовлетворённо кивнул. Стало быть, наш сосед успел обжиться в Истендо, а это то, что нужно.
- И как, что слышно в городе? - забросил удочку Воин.
Джен взглянула на менестреля с любопытством.
- Да город всю последнюю неделю гудит только об одном, - рассмеялся тот. - О конкурсе красоты, который проводится в королевском дворце. Его и обсуждают.
- Да, это мы уже поняли, - сдержанно усмехнулся Винсент.
- Небось успели пройти по рыночной площади? - догадливо прищурился Эмерико.
- Именно так, - подтвердил Дилан, вытягивая ноги и вообще устраиваясь поудобнее.
С ужином он уже разделался, на дне кубка плескались остатки эля.
- Значит, вы всё знаете, - со смешком заключил менестрель.
- Когда состоится этот конкурс?
Винсент задал вопрос лениво, чуть растягивая слова, но его взгляд, устремлённый на окно, был живым и сосредоточенным.
- Через месяц или что-то около того, - охотно ответил Эмерико.
Дилан присвистнул, я подалась вперёд, опираясь ладонями о столешницу.
- Целый месяц? - изумилась Джен. - И девушки уже съехались во дворец?!
Менестрель развёл руками в почти извиняющемся жесте. При этом, по-моему, на Джен он посмотрел чуть более внимательно, чем было необходимо.
- Я вам больше скажу: они уже с неделю как съехались, - сообщил он. Разговаривал вроде бы со всеми, но взгляд был по-прежнему прикован исключительно к Привратнице. - Там всё жутко сложно. Подготовка к конкурсу вообще началась чуть ли не год назад. Девушек отбирали по разным городам. А теперь у них здесь ведутся всевозможные приготовления. Шьют платья, обучают их всяким дворцовым манерам, танцам, даже и не знаю, чему там ещё... В общем, не думаю, что мужчина вообще способен разобраться во всей этой кухне.
- Да, но целый месяц!...
Я непонимающе пожала плечами и округлила глаза.
- Таковы правила, - хмыкнул Эмерико.
- А что получает победительница? - с любопытством спросила я.
Винсент покосился на меня с нескрываемой насмешкой во взгляде.
- А что? - возмутилась я. - Мне просто интересно.
- А я уж было подумал, что ты хочешь поучаствовать, - подначил меня Воин.
- А что тут такого? - Я упёрла руки в бока. - Если послушать здешних кумушек, у них у всех по меньшей мере одна ближайшая родственница готова хоть сейчас взять первый приз, без всяких подготовок и уроков. А я чем хуже?
- Вы не хуже, - с улыбкой заверил Эмерико. - И ваша подруга тоже.
Он снова устремил взгляд на Джен. Я многозначительно подняла брови, после чего интеллигентно отвела глаза. Винсент с Диланом, со своей стороны, деликатности не проявили. Они сверлили Эмерико совсем недружелюбными взглядами. Глаза каждого говорили: попробуй только обидеть мою подругу - и от тебя мокрого места не останется. Давно замечала: мужчинам свойственно переводить любую женщину из их окружения в ранг опекаемой, будь то жена, кузина, или просто приятельница. И опекают они её в первую очередь от других мужчин, зачастую не спрашивая её собственное мнение на этот счёт. Дескать, уж они-то как мужчины прекрасно знают, что на уме у тех, других. При этом их собственные стремления и порывы считаются вполне нормальными, но вот всех остальных точно такие же намерения делают мерзавцами, развратниками и сексуальными маньяками.
