Как раз вовремя, чтобы увидеть, как закутанная в черный балахон фигура наносит Куллу, распростершемуся на самом краю обрыва, страшный удар ногой.
Все, что произошло дальше, казалось свершилось одновременно. Брул увидел медленное-мед-ленное, будто во сне, движение руки атланта. Короткий высверк стального лезвия — и Мехмет вскинул руки к голове. Черный капюшон откинулся, и, к своему ужасу, пикт разглядел голый мертвенно-бледный череп. Тулса Дуум!
Из левой глазницы чернокнижника торчала раскалившаяся добела рукоять кинжала Кулла. С раздирающим душу криком древний колдун растворился в воздухе. А Кулл исчез за краем обрыва.
Ни мгновенья не раздумывая, Брул бросился следом.
* * *
Когда отряд воинов Кулла и Асафа достиг вершины дюны, глазам людей предстало странное зрелище. Песок покрывали следы четырех разных людей, но вокруг не было ни единого человеческого существа. А в котловине, что лежала прямо под обрывом, медленно успокаиваясь, бурлил песок…
* * *
Яростный вихрь подхватил Кулла и закружил, сжимая в своих змеиных объятиях. Атлант почувствовал, как неведомая сила увлекает его в бездонный колодец, где не было места свету. «Должно быть, так чувствует себя человек, проглоченный морским драконом!» — мелькнула в голове Кулла странная мысль. Но не успел атлант подумать о чем-либо еще, тьма сгинула, и в глаза ударило ослепительное солнце. Земная твердь стремительно приближалась — казалось, на Кулла падает целый мир, — и в следующее мгновение удар жесточайшей силы начисто выбил воздух из его легких. Атлант погрузился в пульсирующую багровой болью тьму.
Кулл пришел в себя от льющейся ему в рот тоненькой струйки воды. Он закашлялся и сел, ощупывая огромную шишку на затылке.
— Где мы? — первым делом спросил он у Асафа, сидевшего рядом с ним на корточках.
— Об этом было бы неплохо поинтересоваться у твоего странного друга, — пожал плечами хелиф. — Но могу поспорить, что где-то весьма далеко от Муджарии.
— Мне тоже почему-то так кажется, — скривился Кулл, отплевываясь от забившего его рот песка.
— Здоров же ты, валузиец, летать! — Асаф восхищенно поцокал языком. — Ты этому с детства обучался?
— Да уж. — Кулл, пошатываясь, поднялся на ноги. — Только вот в этот раз крылья прицепить забыл… — Проклятый Тулса Дуум! — Атлант погрозил белесому небу кулаком. — Клянусь Валкой, рано или поздно я до тебя доберусь, чего бы мне это ни стоило!
Кулл, не стесняясь в выражениях, поведал Асафу о своей вражде с древним колдуном.
— Клянусь хвостом великой птицы Ка, — заканчивая свой рассказ, Кулл в бешенстве ударил себя кулаком по бедру, — этому вонючему отродью праха и тлена даже честная сталь не приносит вреда!.. Валка будет свидетелем, но в этот раз мне таки придется что-нибудь придумать!
— Умеешь же ты выбирать себе врагов! — покачал головой Асаф, в голосе юноши звучала неподдельная зависть. — Как ты думаешь, куда нас забросило его колдовство? — Юноша повел рукой вокруг.
— А вот это, друг мой, нам предстоит выяснить самим. — Атлант, приложив козырьком руку ко лбу, огляделся. Вокруг, насколько хватал глаз, расстилалась ровная потрескавшаяся поверхность глинистого такыра. — Подозреваю, Тулса Дуум своим колдовством забросил нас на ту сторону Стагуса…
— Ну что же, — улыбнулся спутнику муджариец, — придется завоевать королевство Шашонга вдвоем!
— Клянусь богами, парень, мы так и сделаем! — Кулл в восторге хлопнул юношу по плечу.
«Вот это воин! — подумал атлант. — Да с таким напарником я горы переверну!»
— Сперва давай посмотрим, чем мы располагаем, — распорядился Кулл.
Великий Хелиф Асаф бер Барахия коротко кивнул, признавая старшинство Кулла.
Дела оказались отнюдь не так плохи, как могло быть, учитывая их положение. Выяснилось, что на двоих они располагают трехдневным запасом воды и еды.
Кроме того, Кулл сохранил свой меч и один из кинжалов, а Асаф — свой клинок Каркадан, с которым никогда не расставался.
— Славлю твою предусмотрительность, мудрейший из мудрых! — развел руками Асаф. — Но кто же мог предположить,что будет вовсе не рядовая поездка?
— Запомни, юный хелиф, — покачал головой варвар. — Даже если ты перешагиваешь порог своей опочивальни, лишь небеса знают, где ты можешь очутиться в следующее мгновение. И в тот момент, когда ты осознаешь, что ты один на один с целым миром, Асаф, ты станешь истинным хозяином своей судьбы! Досужие разглагольствования о том, что, дескать, кто же знал, что выйдет так, а не иначе, — удел глупцов. Запомни, Асаф, — везет тому, кто готов ко всему!
— Запомню. — Асаф был совершенно серьезен. — Теперь запомню.
* * *
Солнце упрямо пересекало небосвод, безжалостно обрушивая яростные лучи на мертвую почву. Но двое путников упрямством ничуть не уступали дневному светилу.
Вот уже третьи сутки Кулл и Асаф двигались на юг. Именно это направление они выбрали после недолгих раздумий.
— Если мы и впрямь находимся на восточном берегу Стагуса, то горы Коф лежат точно на юге, — сказал Кулл. — А там уж рукой подать и до Муджарии!
— А если нет? — спокойно поинтересовался Асаф.
— Тогда нам совершенно все равно, в какую сторону идти, — равнодушно ответил Кулл. — В любом случае нужно искать человеческое жилье.
— Твоя правда, горец, — согласился с атлантом Асаф. — Юг так юг!
Днем они отсиживались в яме, укрытой шкурой песчаного кота (глупое животное ошиблось в выборе добычи!), а шли преимущественно ночью, ориентируясь по звездам. Кулл, еще в молодости, будучи капитаном пиратского корабля, в совершенстве освоил расположение небесных светил.
К исходу третьих суток у них закончилась вода, но они размеренным шагом бывалых путешественников продолжали двигаться вперед.
— Кулл, мы погибнем? — Сиплый голос Асафа напоминал воронье карканье. Хелиф, шатаясь от слабости, брел по растрескавшейся глине.
— Нет, — покачал головой Кулл. — Не имеем права.
Глаза атланта глубоко запали, дочерна загорелая кожа натянулась на скулах, придавая ему сходство с мумией, но дух атланта пылал яростным пламенем мести.
— Клянусь Валкой, мерзавец Тулса Дуум дорого заплатит за каждое мгновение, проведенное нами в этой преисподней! — прохрипел Кулл. — Сколько раз я разрушал планы этого злодея, не сбыться его надеждам и на этот раз!
Через два часа потерявший сознание Асаф рухнул наземь. Кулл забросил бесчувственное тело юного хелифа на плечи и побрел дальше. Каждый шаг давался атланту с неимоверным трудом. В глазах его плясали огненные пятна, раскаленный воздух обжигал измученные легкие, кровь бешено стучала в висках. Но он шел вперед, и не было силы, которая могла бы его остановить.
