Ермаков вышел из задумчивости и взглянул на Олега.
— Почему? — спросил он. — По-моему, ты говорил, что аборигены в военном отношении не представляют для нас проблемы…
— Эти, — Олег указал стволом, — не представляют. Хоть все вместе взятые и даже в бОльших количествах. Здесь не представляют, — Олег голосом подчеркнул слово "здесь". — В чистом поле мы можем потягаться с небольшой армией. Но вот в Городе… Да еще в разрушенном. Уж поверьте мне: зажать нас там будет ничего не стоить. Даже совсем ничтожными силами. И скрытность там стопроцентную обеспечить не удастся; маг, опять же… А как только нас обнаружат и поймут, что мы не отсюда — а поймут довольно быстро — мы станем лакомым куском для всех, я думаю, кого только можно. В этом раскладе я вам ничего не гарантирую…
Ермаков ухмыльнулся. Это оказалось так неожиданно, что Олег оборвал свой монолог и вопросительно посмотрел на начальника экспедиции.
— Не надо хватать меня за воротник, — улыбаясь, сообщил Ермаков, явно показывая, что понимает причину беспокойства Олега. — Я человек хотя и рисковый, но все же до определенных пределов. "Штурм и натиск" не самая моя любимая стратегия. Соваться в Город прямо сейчас — авантюра, я это признаю. Но, согласитесь: если здесь где-то и имеются самые лучшие ответы на наши вопросы — то они именно в Городе.
— Это так. — Олег кивнул. — Но…
— Но туда мы не пойдем, — Ермаков сделал рукой успокаивающий жест. — Иначе бы я не устраивал это совещание, а просто отдал приказ. Слишком уж заманчиво: там и архивы и спецхран… и много чего еще. Маг этот загадочный, например. Если бы здесь не было населения — я бы, наверное, не сомневался. Но оно есть. И это сильно меняет весь расклад. Поэтому я думаю уложить наше здесь пребывание в контрольный срок — три дня, как и было условлено перед отправлением. А необходимую нам первичную информацию мы получим и не посещая Города.
— Каким это образом? — Олег снова насторожился. Если начальство признало свой план неправильным, это еще полбеды. Оно ведь наверняка что-нибудь другое придумает… Как говорится: если начальник не прав — смотри пункт номер один… — От кого это?
Ермаков снова усмехнулся, довольный своей выдумкой.
— А вон, — он кивнул в сторону холмов. — От тех ребят, что уехали отсюда последними. Сам же говоришь, капитан, что эти — и здесь — тебе не страшны. А стойбище их — уж точно не город. С поселком как — справишься?
Олег подумал.
— Сколько там может быть народа, Энгар? — спросил он у отрядного мага.
Дар Солан, слушавший весь разговор весьма внимательно, не промедлил с ответом.
— Человек триста… Это — включая всех. Детей, женщин, стариков… Воинов вряд ли больше сотни.
Олег согласно склонил голову:
— С этим справимся, — сказал он. — Это не проблема. А вот как быть с отсутствием у нас санкции на контакт? Совет, как я понимаю, перед отправлением ничего такого не имел в виду. Не подумали просто. А здесь ведь нам придется сказать что-то о себе — кто мы, откуда? Первая степень секретности, разглашение информации о существовании Трех Баз… Легенды-то у нас нет!
— Ну, для местных жителей особой легенды и не требуется. Я думаю, — самокритично признал Ермаков. — Что им тут о внешнем мире известно за столько-то лет? Ничего. А касательно санкции Совета… Как начальник экспедиции — этим самым Советом назначенный и к тому же член расширенного состава — этот вопрос я беру на себя, товарищ очень ответственный капитан. Устраивает?
Ермаков посмотрел Олегу в глаза и вдруг быстро подмигнул. Ухмыльнувшись при этом так, что у Олега рассеялись все оставшиеся сомнения — если бы они даже были. Все-таки руководитель по натуре был авантюрист. Не меньше, чем ученый. А, может быть, и больше. Во всяком случае, увлекать он умел не хуже, чем убеждать.
— Ладно, уболтали, — проворчал Олег, ставя станнер на предохранитель и закидывая ремень оружия на плечо. — Идем на контакт.
4
— Легенда у нас будет простая, — сказал Ермаков. — И максимально близкая к действительности: так меньше врать придется. Мы — частная экспедиция из Фарингии. С завершением Черных туманов смогли сюда добраться. Цель — артефакты Города. И вообще, узнать, чего тут делается. Нанял нас купец Лойсо Крон. Фамилия известная, потомственные сборщики всякой чертовщины. Ростовцев со своими орлами, Энгар и Мезенцев — Семерка. Изобразить ее вам ничего не стоит, тем более вам уже приходилось выступать в этой роли. Мы с Семен Михалычем — приданные специалисты. Все остальные сведения можно спокойно оставить личными — те, что касаются жизни на Побережье. Все там были, реалии знают. Поскольку все мы по легенде из разных мест, можно не беспокоиться точной подгонкой деталей — у малознакомых людей возможны расхождения. Наняли нас всех в Гамбре, в порту Марано, оттуда же мы и выступили в путь. Вот, собственно, все. Действовать будем тоже согласно легенде. В открытую входим в селение и вступаем с местными в официальные переговоры. Позиция: удивлены тем, что они здесь есть, предлагаем честную торговлю с внешним миром. Этому учить тоже никого не надо. Задача: собрать максимум связной информации за оставшиеся двое суток. Аборигенов стараемся не провоцировать, самим тоже не подставляться. В связи с этим напоминаю: Энгар снабдит всех личными переговорниками, не забывайте пользоваться. Заодно проведем полевые испытания, что тоже неплохо. Вот теперь все. Если вопросов нет — выступаем.
Вопросов ни у кого не было. Но выступить сразу не получилось. Как раз потому, что Энгару требовалось время для доделки связных амулетов. Только в полдень экспедиция покинула лагерь в бывшем заливе и направилась вслед за уехавшими "байкерами".
У места побоища задержались и произвели краткий осмотр. Осматривать, собственно, было нечего, не считая брошенную железную ферму, явно никакой ценности не представлявшую. Веревки же, привязанные к ферме, наоборот, исчезли, срезанные нападавшими. По свисающим остаткам Локтев определил майларовые тросы, из старых городских запасов. С десяток человеческих трупов валялось на месте боя, обобранные догола — что тоже говорило о состоянии здешней экономики.
Что характерно, ни одного тела в плаще с капюшоном обнаружить не удалось. Никаких следов, как ни странно, тоже. При этом магией, по словам Энгара, по-прежнему и не пахло. Олегу эти последние странности не очень понравились. Но серьезными причинами для беспокойства их нельзя было считать. Тем более все своими глазами видели, что здесь рубились и убивали самым обычным оружием, без намека на какую-либо экзотику. Что подтвердила найденная в песке арбалетная стрела, вымазанная кровью (человеческой) — стрела как стрела, ничего особенного.
