Крог шагнул в сторону, провалил визави и сделал ложный выпад — минотавр ошибся, но появившийся из тени эльф заставил орка сменить планы. Смещение, блок, фронтальный удар ногой, превративший двух противников в единую цель. Выбор позиции, стремительное сближение и широкий взмах клинка. Единственный удар «Кроворуба» прошёл сквозь торс воина тени, врубившись в мускулистое бедро. Минотавр взревел от боли, но, как и ожидал Крог, даже не подумал сдаваться. Зверочеловек перенёс вес на здоровую ногу и попытался шагнуть вперёд.
Тяжёлый удар клинка, смещение, удар. Тра’вага закрутил в сторону, заставив ступить на повреждённую конечность. Удар! Ещё и ещё! Кровь хлынула на землю. «Кроворуб» всё же коснулся здоровой ноги. Минотавр пал на колени более не в силах удерживать собственный вес. Он утратил способность защищаться, а следом за ней потерял и свою жизнь.
Вокруг творилось настоящее безумие. Разделённый строй пытался справиться с натиском нападавших. Шеймус искал способ остановить продвижение врага, но был вынужден применять быстрые боевые заклятия, всеми силами стараясь не навредить союзникам.
Мгновение концентрации — «Молния» прожгла лёгкий доспех и укрытое под ним тело. Сбор сил, концентрация — мощный кинетический удар предотвратил пару людских смертей. Враг атаковал с разных сторон, и даже тра’вага завяз в ожесточённой схватке на правом фланге. По соседству в очередной раз вспыхнуло пламя, созданное в руках Муфоса, что уже обожгло грозного минотавра и продолжало выжигать иных врагов.
Ныне, магия оставалась самым главным козырем защиты, способным уровнять шансы в жестоком противостоянии сторон. Это понимали наёмники, понимали и эльфы…
Люди Булавы — одного из лучших бойцов отряда стали последней линией обороны, что отделяла волшебников и Лиару от метавшихся вокруг теней. Отступать было некуда. За их спинами бушевал Кирк.
Булава успешно парировал щитом, изредка донося до врага тяжёлые контратаки. Будучи бывалым солдатом, он сражался отчаянно и стойко, держал позицию до тех пор, пока зазубренный клинок не отыскал брешь между его кирасой и наплечником. Алый поток хлынул на землю. Воин потерял щит, но не оружие. Он всё ещё стоял на ногах, всё ещё пытался сражаться. Но всё тщетно. Живот, рёбра, шея — ассасины вытягивали на себя, били точно и безжалостно.
Образовавшаяся брешь стала дорогой, по которой враг проник в построение. В мгновение ока, Муфос лишился посоха, а острый пинок в сплетение заставил мага припасть к земле. Шеймус попытался остановить нападавшего, но эльфийский клинок уже просвистел в воздухе.
Струя тёплой крови высвободилась из оков плоти, окрасив седую бороду в алый оттенок.
У старика не было и шанса на сопротивление. Маг упал на землю, наблюдая сквозь кровавую пелену за приближающейся тенью. Перед глазами проносилась жизнь. Детство в стенах академии, лицо Хилоны, война, треск костей под шагом конструктов, взгляд Вири́ма, зазубренный клинок. Лиара. «Фаилриз». Щелчок. Кровь.
— Шеймус! — воскликнула девушка. — Вставай!
Старик приоткрыл глаз — безжизненное тело эльфа пало на землю, а в рукава его измятой мантии уже цеплялись фиолетовые ладони, помогая подняться с земли. Будучи обескураженным, Шеймус прижал ладонь к лицу, нащупав глубокий рубец, тянущийся ото лба до самой скулы. Колени дрожали, а взгляд окрасился темнотой и кровавым туманом.
В тот момент старик понял, что его правый глаз более никогда не увидит света солнца.
Ассасин был настоящим экспертом своего ремесла. Он успешно прорвал строй, миновал атаки наёмников и нейтрализовал пару волшебников в ходе считанных секунд. Успех был так близок. Эльф мог завершить начатое, мог без особых хлопот убить магов и попытаться сбежать. Но он замешкался. Всего на мгновение — единственный миг, в который Лиара нанесла удар и пронзила эльфийскую спину.
Девушка подняла старика и встала на его защиту. Как и ранее «Фаилриз» был крепко сжат в фиолетовых ладонях. Решимость, на сей раз порождённая отнюдь не магией Муфоса, полнила её сердце, а взгляд необычно спокойный учитывая окружающий хаос и омытый кровью клинок, ожидали появления нового вызова.
Теперь Лиара была готова к сражению, но произошедшее в следующие секунды, едва ли походило на сражение. Эльфы попытались ретироваться с позиций, но были застигнуты врасплох, ибо на помощь недобитому строю Булавы пришла подмога в виде нескольких деревенских бойцов под началом тра’вага.
— Защищайте магов! — отняв жизнь очередного эльфа, отдал приказ орк и ринулся в гущу схватки.
Утратив начальную инерцию и остроту, нападение эльфов постепенно вязло в тягучей схватке. Теперь битва велась на истощение, а ловкость и импровизация постепенно отходили на второй план, уступая место твёрдости и скупой военной выучке.
— Сгруппироваться! — сквозь агонию битвы послышался рёв Карена. — Держать строй! Орк! Левый фланг! Марк! Прикрой с тыла! Вилка…
Карен заправил раздробленную руку за пояс и перехватил топор. Каждый шаг отдавался болью в треснувших рёбрах, но его голос продолжал звучать. Воодушевлённые присутствием командира, воины усилили натиск. Их положение оставалось шатким, но Карен сумел восстановить строй и извлечь выгоду даже из столь незавидного расклада.
Часть отряда под началом Крога перешла в активное наступление, в то время как их соратники собирали строй. Эльфы сражались жестоко, но инициатива стремительно ускользала из их бледных рук, а по мере её исчезновения, таял и боевой дух. Даже оставшийся в живых минотавр понёс слишком серьёзный ущерб, дабы продолжать сражение. Когда же настал момент открытого противостояния, где враги сходились лицом к лицу — эльфы начали пятиться, выискивая заветное пространство. Слишком поздно они поняли, что угодили в кольцо. Когда настал момент — ловушка захлопнулось. Более ни тени, ни численный перевес не играли никакого значения. Теперь правила боя диктовал несгибаемый характер воинов, что сумели сдержать натиск и пересилить врага.
Один за другим, эльфы находили свою смерть, более не имея возможности для манёвров. Те, кто мог — бежали прочь к зарослям деревьев, где неосторожных беглецов поджидал серый ак’рик. Бежал и обожжённый минотавр, едва удерживая тяжёлый молот. Среди наёмников послышались победные кличи — голоса торжества и ярости.
Но лишь внимательному взору была доступна одинокая фигура, ожидавшая на вершине холма, сокрытого в тенях дубравы.
Эльфийка даже не пыталась скрываться в тени, терпеливо наблюдая за происходящим. В её осанке чувствовалась стать, а каждое мимолётное движение выдавало уверенность. Чёрно-фиолетовое платье трепетало на ветру подобно крылу Малассы, как и коса длинных белых волос. Гостья предстала в образе тёмной богини — самого воплощения земной красоты. Даже тёмная маска на бледном лице, не могла сокрыть столь прекрасный лик, как и эту пугающе-игривую улыбку — мимический жест куда более тревожный, чем появление пары минотавров за её хрупкой спиной.
Незнакомка была совсем не проста, да и не пыталась таковой казаться.
2
Улыбка всё ещё не сходила с лица Илаши, пока та продолжала наблюдать. Этот вечер несколько нарушил её планы касательно текущих событий. Засада, что была тщательно распланирована и расставлена в лесу, оказалась провалена ввиду разразившегося среди неприятелей конфликта. Илаша никогда не была высокого мнения о людях, но в этот раз беспросветная глупость сыграла им на руку. Сколько долгих дней пути было потрачено, дабы приблизить этот момент? Сколько бессонных ночей и вынужденных контактов с деревенскими простофилями? И всё ради того, чтобы позволить беглянке умереть прямо у неё под носом?
Нет. Илаша слишком ответственно подходила к выполнению своих задач. Однако сложись всё чуть иначе — она бы с удовольствием посмотрела на очередную бестолковую бойню, учинённую представителями низших, по её мнению, рас.
Ныне, наслаждаясь мгновением, взгляд тёмной эльфийки выискивал в толпе заветную цель — одинокую деву в одеяниях листмурского мага. Её разум оказался глух к отчётам раненых ассасинов, ибо все их слова были лишь оправданием собственной слабости. Это всё было столь скучно, столь однообразно и знакомо. Куда больше Илашу радовал вид людей, торжествующих в честь мнимой победы. Их сверкающие огнём взгляды, ликование и хвалы богам — как же быстро они меркли, когда за эльфийской спиной явились её телохранители.
