На удивление — они никогда не были ранними пташками — следующими пришли Анека и Арми — (печально)знаменитые близнецы Аширай. В семье Аширай постоянно рождались близнецы, связанные душами друг с другом, и сестры из его класса не были исключением. Когда Зориан выяснял, нет ли между ним и Заком духовной связи, он подумывал обратиться к ним за помощью — или хотя бы расспросить о механике духовной связи — но решил, что это неудачная мысль. Во–первых, семьи магов ревностно оберегали свои секреты, а семья Аширай явно метила в Дома, делая ставку на духовные связи. Пристальный интерес к их родовому искусству мог привести к очень некрасивым последствиям, и Зориан предпочел не рисковать, даже с учетом временной петли. Во–вторых, близняшки были ненадежны. Ненадежны уровня Бенисека. Смешливые болтушки, ничего не принимающие всерьез и не способные сохранить тайну даже за деньги.
Нет, правильно он сделал, что не стал с ними связываться.
Потом пришел Каэл — видимо, после его откровений морлок не сумел толком уснуть и пришел пораньше. Они не говорили в классе, но Зориан уже понял — в ближайшем будущем его ожидают новые расспросы. Прелестно. Он уже и забыл, насколько въедливым бывает Каэл, и как его интересует временная петля.
Следующими он отметил Брайама, Наима и Эдвина. Брайам помахал ему, придерживая своего дрейка второй рукой, Наим и Эдвин же просто прошли мимо, увлеченные беседой. Зориан не возражал — не то чтобы он хорошо знал кого–то из них. Наим был магом в первом поколении, подобно ему и Акодже — сын военного, дослужившегося в хаосе Войн Раскола до генерала. Родители Эдвина делали големов и явно передали свою страсть сыну — он постоянно возился с различными механизмами или рисовал чертежи, даже на лекциях, когда стоило бы сосредоточиться на другом.
Потом пришла Рэйни — рыжеволосая девушка–загадка, что перевелась в их класс в прошлом году. Сдержанная, вежливая и невероятно привлекательная, с хорошей успеваемостью и ничего не рассказывающая о себе и своей семье. Единственной, кто что–то о ней знал, была Киана, тоже из их класса, но и та непреклонно хранила молчание.
Так они и шли, один за другим, пока список наконец не заполнился, и сам Зориан смог пройти в класс и попытаться хоть немного передохнуть перед началом занятий. Он рассеянно очистил доску одним коротким заклятьем школы изменения, заставив мел осыпаться с ее поверхности на пол, и сел, ожидая звонка.
— Нет, Бен, отчет нельзя сдать через неделю, — прорычал Зориан. — Крайний срок был вчера. Сегодня я должен отдать их Ильзе. Улавливаешь закономерность?
— Да ладно тебе, Зориан, друзья для того и существуют, — заныл Бенисек. — Зачем мне лучший друг–староста, если он не может сделать мне пустячное одолжение?
— Ты просишь не одолжения, ты просишь невозможного, — сухо ответил Зориан. — Ничем не могу тебе помочь.
— Но мне правда, правда нельзя получить еще один неуд, — Бенисек с надеждой заглянул ему в глаза.
— Сочувствую, — ответил Зориан. — Возможно, об этом стоило подумать раньше. Ты уже знаешь, что Ильза терпеть не может, когда ее поручения игнорируются.
— Она совсем ненормальная! — возмутился Бенисек. — Ну кто же задает три отчета в первую неделю учебного года?
— Эмм, — вклинился еще один голос. Зориан мысленно вознес благодарственную молитву тому, кто еще внимал людским бедам с духовного плана. Он уже был готов придушить Бенисека, лишь бы тот заткнулся. Он уже переживал этот мучительный разговор в прошлых циклах, но обычно, общаясь со своим «типа другом», он не был настолько измотан. Вплоть до того, что всерьез обдумывал, нужен ли ему такой приятель.
Как выяснилось, за передышку следовало благодарить Неолу — впрочем, из–за нее выглядывали Киана и Джейд. Все три держали исписанные листки.
— Я знаю, что крайний срок был вчера, но я тут подумала…
— Нельзя ли сдать отчеты сейчас? — закончил за нее Зориан.
Она энергично кивнула и протянула листок.
— Нет, — с каменным лицом ответил Зориан.
— Серьезно? — встряла Джейд. — Из–за какого–то срока?
— Да? — ответил он риторическим вопросом.
— Может, мы просто оставим их здесь, — сказала Киана, кладя отчет на его парту, — а ты примешь решение, когда Бенисек отвяжется от тебя и даст немного остынуть?
— Эй! — запротестовал Бенисек.
— Без проблем, — пожал плечами Зориан. — Как хочешь.
Зориан терпеливо смотрел, как они сложили отчеты ему на парту и упорхнули из класса, ожидая, когда Бенисеку надоест упрашивать его… гм, получается, написать отчет вместо него? Затем спокойно извлек из сумки ручку, написал на каждом листке «сдан после крайнего срока» и бесцеремонно сунул к остальным отчетам. Пусть Ильза сама решает, что с ними делать.
— Почему ты еще здесь, Ако? — вздохнул он, поворачиваясь к последней студентке в классе. — Если беспокоишься из–за своего отчета, то он безупречен.
— Я правда рада, что ты сменил меня на посту старосты, — сказала она. — Не думаю, что вынесла бы еще один год. Когда на первом курсе я согласилась быть старостой, учителя говорили, что это почетно. Что староста обладает кучей преимуществ. Что старост все уважают. Но это полная чушь — и не нашлось никого достаточно глупого, чтобы сменить меня, когда я это осознала.
— Эй, — с легким укором сказал Зориан.
— Я не говорю, что ты сглупил, — тут же поправилась она. — Ты согласился в обмен на ученичество у Ильзы. Ты оказался куда умнее меня.
— Скорее не столь наивным, — заметил Зориан. Она дернулась; похоже, он угадал слишком точно. — Если ты ненавидела эту должность, почему ты так старалась? Почему бы просто не махнуть на все рукой?
— Потому что это неправильно, — яростно заявила она. — Нельзя уклоняться от своих обязанностей — а я приняла обязанности старосты как свои.
Зориан недоверчиво посмотрел на нее.
— Что? — с вызовом спросила она. Провоцируя сказать, что она неправа.
— Ничего, — сказал Зориан. Он не хотел с ней спорить. С тех пор, как он открыл в себе эмпатию, он все сильнее убеждался, что она питает к нему чувства. Не слишком сильные, но все же. И пусть он не ощущал взаимности, ему не хотелось ранить ее. А он ранит ее, если ответит честно — как бы ей ни казалось, что они похожи, они слишком различаются.
— Послушай, Ако, — начал он, поднимаясь со стула. — Я всю ночь проверял отчеты, и сейчас явно не в настроении для философского диспута. Можно отложить эти вопросы на потом?
— Тебе не стоило тянуть до последнего, — заявила Акоджа. — Это почти столь же скверно, как поступок тех трех.
— Вовсе нет, — не согласился Зориан, закидывая сумку на плечо. — И читать другим нотации не очень–то вежливо. Еще увидимся, Ако.
