Просторная комната, почти скромная но добротная обстановка, основу которой составлял резной каменный столик и лежащий на нем браслет, как две капли воды похожий на ее свадебный. Нехорошие предчувствия заставили нервно сглотнуть. Слишком уж, похоже, и в то же время отлично, оказалось представшее ее взору украшение, от того, что оплетало запястье ее руки. Старший брат близнец — именно такую ассоциацию вызывал он у Эллис — древнейшее наследие Первых, или их первый эксперимент. Для чего? Зачем? Ответов королева не знала и знать не могла, но чувствовала, что рано или поздно они придут, к радости ли, к печали, неизвестно. Браслет лучился силой, первозданной силой этого мира, переплетенный с ним причудливыми нитями связи. Он дарил ей знание о себе, словно признал в ней хозяйку, и она вновь непривычно остро ощутила этот мир, как тогда памятным весенним вечером в корнях древнейшего дабара. Все оказалось очень просто и банально, маг использовал силу браслета, чтобы пробиться сквозь защиту дворца, чтобы заклинанием выманить ее на пляж. А она-то думала, что это боль мира привела ее в ловушку, но та боль была лишь следствием, о котором Мастер Романа даже не подозревал.
Чувство мира…. Слишком странное для нее чувство. Она выпадала из реальности, она слышала то, что не могли слышать другие, она обретала знания утерянные тысячелетия назад, а еще она ощущала мир как живое разумное существо. И от этого королеве все чаще казалось, что она сходит с ума, что ее психика оказалась не такой уж гибкой, для подобных жизненных перемен, для регулярного пребывания на грани смерти, для постоянного ожидания нового покушения…. Додумать она не успела, Мастер начал свою речь.
— Вы, ваше величество, наверняка узнали браслет, но не переживайте к вашим с его величеством браслетам он не имеет почти никакого отношения. И когда я сбежал из ловушки расставленной вашими друзьями, за что спасибо одной милой леди, телепорт выкинул меня далеко не в самое приятное место. Вы уже наверняка слышали о наличии аномалий на территории королевства, там постоянно плодиться нечисть, да прочее страшное зверье, добрые путники старательно обходят их стороной. И вот мне не посчастливилось очутиться посреди Гиблого Леса, но то, что я там обнаружил, то, что служило источником повышенной концентрации магической силы, стоило всех пережитых опасностей. Древнейший артефакт Первых, о котором мне посчастливилось не так давно узнать и который я старательно искал по всему миру, он сам пришел мне в руки. Жаль, что лишь избранница Первых способна его активировать и подарить эту силу любому. Мне несказанно повезло, что нам так и не удалось прикончить вас, ваше величество, и еще больше мне повезло в том, что браслет так удачно нашелся мною во время вашего присутствия в этом мире.
Конец речи лучащегося самодовольством мага, избранница слышала лишь в пол уха. Браслет настойчиво звал ее, и она не обращая внимания на увлеченного своей речью Мастера, приблизилась к нему. Рука под замирание сердца коснулась столь притягательного украшения и вместе с этим прикосновением пришло все знание, что содержало в себе творение Первых. Браслет предназначался ей и только ей, никакой активации, никакой дармовой силы для магов не предполагалось. Его сила предназначалась для чего-то другого, пока еще сокрытого завесой тайны и непонимания. Лишь одев его, лишь слившись с ним в единое целое, она смогла бы постигнуть замыслы и цели Первых. Но бывший Мастер Романа не собирался ей этого позволять. Мгновение назад увлеченный своей речью и ничего не замечающий вокруг маг, с небывалой для старикашки прытью выхватил браслет из ее рук, и недовольно покачал головой, наверняка подозревая ее в желании использовать силу браслета против него. Эллис тяжело выдохнула сквозь зубы, проклиная себя за все еще не ушедшую расслабленность и невнимательность. Теперь ей не сыграть удивленную и ничего не знающую и не понимающую избранницу. А говорить правду, он все равно ей не поверит, слишком уж не вяжется эта правда с тем, что ему успели нашептать. И, похоже, этому доброжелателю он доверяет больше чем самому себе. Эллис вдруг с обреченной ясностью поняла, что за старейшим магом стоит кто-то еще, тот, чьи цели ей совершенно не понятны, но следы его деятельности уже давно ощущаются. И вновь размышления ее величества сделали неожиданный поворот, не позволив ей обдумать снизошедшее откровение. От серого кардинала они вернулись к магу и его планам на ее счет. Ведь мастер настроен решительно, но он не сможет подавить или подчинить ее волю, сапфировый кулон надежно защитит от любых ментальных атак. И как только магу станет понятна бесполезность этой затеи, он попробует вынудить ее пытками, и по этой части у него наверняка хватит изобретательности. Теперь на легкую смерть королеве нечего было, и надеяться, как впрочем, и на смерть от чрезмерного усердия во время пыток, она слишком выносливая, впервые кровь вампиров будет играть против нее. Хорошо хоть она не сможет сломаться, не сможет подарить магу опаснейшее оружие. А еще будет надежда на то, что рано или поздно придет помощь, что ни друзья, ни супруг не бросят ее, найдут и спасут.
— Не надейся, — королева вновь выругалась про себя, слишком легко маг читал все ее раздумья по лицу, — пойдемте во двор, ваше величество, я кое-что покажу вам, и думаю, это поубавит вашей решимости.
Если маг надеялся, что демонстрация пыточных устройств может устрашить его пленницу, то он глубоко ошибался. Ее мир во много раз превосходил этот по части изобретательности смертоносных и не только вещей. Пыточная коллекция Мастера уступала выставкам даже самого затрапезного музея. А уж о том искусстве, с которым ломали людей на допросах в КГБ, и говорить не стоило. В свое время она очень тщательно относилась к подготовкам докладов, да и тема, несмотря на всю ужасность, оказалась слишком интересной. Представленная ей демонстрация силы, долженствующая повергнуть ее в священный трепет, казалась королеве детским лепетом. Она лишь сожалела, что менее больно от этого не станет, но утешалась мыслью, что бывает и хуже. И, тем не менее, Эллис попыталась хоть как-то исправить ситуацию и изобразила на лице благоговейный страх, что вполне удовлетворило мага, с довольным видом крутящего в руке браслет.
Старейший из людей расплылся в улыбке победителя, он непростительно быстро поверил в искренность испуга королевы. Его рот уже открылся, готовясь произнести трогательную речь и клятвенное обещание сохранить юной и глупой избраннице жизнь, если она перестанет артачиться и активирует браслет. Но именно в это мгновение на сцене появился третий участник, тот, кого не ожидала увидеть ни одна из сторон. Заклинание невидимости, словно вода стекло с Эссси, неведомо как оказавшегося ровно между магом и его жертвой. На помощь с этой стороны Эллис рассчитывала в последнюю очередь. Слишком уж трагично они расстались в последний раз. Девушка не сомневалась, что Риш постарается как можно скорее забыть о ее существовании, тем более от контроля их совместного проекта он устранился практически сразу, отдав это на откуп жаждущей новых впечатлений и знаний молодежи, ведь что для дракона тысяча лет. Они вообще вели с людьми слишком мало дел и находились от всех прочих рас слишком далеко, чтобы вспоминать о ком-то еще чаще, чем раз в сотню лет. А уж гадать о том, как сапфировый дракон узнал о ее похищении, и новом месторасположении, и вовсе не хотелось. Но факт оставался фактом, и сравнительно не слишком широкая спина повелителя драконов, надежно закрывала Эллис от мага.
