– Приветствую и тебя, твое высочество! – ответил Парет. – Если бы ты уведомил нас о своем приходе, то мы бы приготовили тебе достойную встречу.
Было непонятно, упрекает его Парет в том, что он явился без приглашения, или досадует, что оказался не готов к приему такой особы.
– Пустяки, – махнул рукой принц, решив в своих рассуждениях остановиться на втором объяснении. – Ты ведь сам приглашал меня заходить без всяких церемоний. Помнишь?
– Как не помнить, – произнес ишиб. – Хотя с тех пор много воды утекло. Из простого дворянина ты превратился в принца, а твой аб, которого не было, превратился в… это. Кстати, пользуясь нашим знакомством, могу ли я узнать, что это такое?
Михаил только открыл рот, чтобы ответить, но Парет взмахнул руками.
– Что же я! – воскликнул он. – Держу в саду принца и пристаю к нему с такими глупостями. Проходи в дом, твое высочество. Там поговорим.
Дом Парета был также полон сюрпризов. Наибольшее впечатление производили статуи, которые стояли весьма хаотично. Они располагались не только в нишах и вдоль стен, но также посередине прохода и даже на одной из ступенек лестницы. Михаил пытался определить, по какому принципу эти статуи расставлены, но так и не догадался. Они изображали как людей, так и животных в самых различных позах.
– У тебя очень интересный дом, – похвалил он Парета, когда они оказались в небольшой, но солнечной и уютной комнате, где было всего шесть статуй.
– Тебе понравились растения? Ничего удивительного, ведь у всех них есть аб!
– У растений есть аб? – поразился гость.
– А ты разве не заметил? Он располагается ближе к корням. Не очень большой, но увидеть можно.
– Зачем он им? – спросил принц.
Известие о наличии аба у растений поразило его. Чем растения могли управлять?
– Это я и пытаюсь выяснить, – ответил Парет. – Мне кажется, что эти растения очень древние. Если бы я точно не знал, что все растения возникли в одно и то же время, то мог бы поклясться, что папоротники и хвощи были самыми первыми!
– Но это так и есть, – произнес Михаил. – Они действительно были первыми.
Парет рассмеялся.
– Мир возник сразу же из дыхания Космоса, – сказал он. – Как же могло получиться, что сначала возникло одно, а потом – другое? Все должно было появиться одновременно.
– Оно и появилось одновременно. А потом уже все начало изменяться и совершенствоваться.
– Это – любопытная мысль, – улыбнулся Парет. – Я подумаю над этим. Но ответь-ка мне на мой первый вопрос. Что у тебя за аб?
– Право, затрудняюсь сказать, – увильнул принц. – Он со мной был всегда.
– С самого рождения? – удивился Парет.
В этом вопросе заключалась ловушка. И Михаил сразу же ее увидел. Если бы у него с самого рождения был такой аб, то этого нельзя было бы не заметить! Все говорили бы о странном абе принца Нермана. Но разговоров не было. Аб у принца был обычным. Значит, признай он, что аб в том виде, как он есть сейчас, присутствует с самого рождения, вывод был бы прост – он не принц.
– Не совсем с самого рождения. Мне было лет пять, когда аб начал приобретать вот такие черты.
– Это очень любопытно, – сказал Парет, и было видно, что ему действительно интересно. – Может быть, ты ел что-нибудь особенное? Или с тобой что-то странное произошло?
– Не могу припомнить, – произнес тот, не желавший вводить ишиба-мыслителя в заблуждение.
– Жаль, – вздохнул Парет, – но ничего не поделаешь. Это будет очередной тайной, которая, кстати, придает тебе еще больше значимости.
В это время его ученик принес чай, разлитый в маленькие чашечки. Их размер был даже чуть меньше ручки, за которую их следовало держать.
– Попробуй этот чай, – сказал Парет. – Он очень хороший. Уверен, что такого ты еще никогда не пил.
Михаил отхлебнул немного. Это был действительно настоящий чай. Но по вкусу он заметно уступал лучшим сортам цейлонского, которые молодой человек пробовал в своем мире.
– Да, – вернул на место чашку Парет. – Раз уж я заговорил о пользе, то должен тебе сказать, твое высочество, что отмена рабства была делом правильным. Я думал много лет, прежде чем пришел к выводу, что рабство – не самое лучшее явление. Но мне никогда не пришла бы в голову мысль дать такой совет Миэльсу.
Собеседник улыбнулся. Похвала была ему приятна.
– А сколько времени ты собираешься думать над феноменом растений? – спросил он.
– Не знаю. Пока не найду объяснения тому, почему у некоторых из папоротников есть аб. И вообще, в чем принципиальное отличие между ними и другими растениями.
– Знаешь, я мог бы немного сэкономить твое время. Если, хочешь, конечно. Расскажу тебе то, что когда-то читал.
Парет слегка улыбнулся. Ну что может поведать ему о растениях наследный принц? С другой стороны, раз его высочество предложил, то отказываться как-то невежливо.
– Конечно, расскажи, – согласился он.
И Михаил рассказал. Сначала дословно воспроизвел один учебник, потом другой. Затем перешел к статьям, которые когда-либо просматривал. Абсолютная память позволяла это сделать. Уже после первых фраз великий ишиб подался вперед, демонстрируя внимание. А через несколько минут высочайшей лекции боялся лишний раз вздохнуть, чтобы не пропустить ни слова. Принц говорил о классификации растений по способам размножения, о том, каковы современные взгляды на появление различных классов растений, о том, какие виды существовали ранее и почему могли исчезнуть. В конце своей речи он процитировал «великого мудреца Дарвина», который сказал, что появление и стремительное развитие покрытосеменных – «ужасная тайна».
После того как принц остановился, Парет долго молчал. Михаил догадался, что тот проверяет, все ли слова были услышаны и сохранились в памяти. Потом же ишиб глубоко вздохнул и спросил:
– Твое высочество, а остались ли эти книги?
– Нет. Все утрачено. Даже не спрашивай как. А я успел прочесть лишь малую часть. Эх, если бы знал…
Теперь уже замолчал молодой человек. Он думал о том, что в свое время стоило систематизировать знания в области точных наук, а не ограничиваться их обрывками. Возможно, обладая способностями к управлению ти, он смог бы совершить действительно великие открытия! Проложить путь сквозь миры, например. Или хотя бы разобраться, что с ним произошло. Но, увы, примитивная вычислительная техника – его потолок. Жаль, очень жаль.
Теперь уже Парет смотрел на принца совсем другими глазами. Перед ним был не просто представитель власти, а человек, обладающий поразительно глубокими и необычными знаниями. Конечно, не со всем услышанным ишиб был согласен, не во все поверил, но сути это не меняло. Он узнал массу новых поразительных фактов, основополагающих идей, невероятно глубоких обобщений.
