Ломая двери, упыри врывались в дома. Полные безумия крики погибающих жителей сотрясали каменную кладку башенных стен. Ища спасения, люди бежали к цитадели, но их встретили наглухо закрытые двери, окованные частоколом заточенных шипов — осажденные стражи не хотели, чтобы вместе с бегущими в цитадель проникла ворвавшаяся в город нечисть.
Изображение на миг потемнело, а когда вернулось, то на магическом экране замелькал калейдоскоп быстро сменяющих друг друга внутренних коридоров и лестниц. Входы спешно заваливались баррикадами дорогой мебели, у окон дежурили лучники, на крыше кипятили смолу, готовясь лить ее на головы осаждающих. Волна упырей прихлынула к стенам, погребая под собой последних уцелевших жителей, но каменные блоки неожиданно вспыхнули пронзительным алым светом, и жуткий вой пронесся над Киаксаром — упыри, корчась от боли, сгорали, едва прикоснувшись к пропитанным защитной магией стенам.
— Надолго их это не задержит, — проскрипел в мозгу голос сидящего напротив мага, — но твои друзья уцелеют — предводитель их прикроет своим щитом. Кое-кого они, возможно, сумеют спасти… но немногих, я думаю, очень немногих…
Впервые с момента моей смерти проснулись эмоции. Я гневно воззрился на неумирающего колдуна.
— Зачем ты убил меня? Я должен быть рядом с ними!
— Я тебя спас — упыри охотятся за тобой, надеясь отомстить за разоренный поселок, неудачу в горах и вчерашний самум, но бездыханный труп им не нужен. Если бы ты, маг, попал в их лапы, последствия могли быть самыми печальными. Как для тебя, так и для окружающих… Позже, когда все закончится, я верну тебя назад, в свое тело… может быть…
Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
На экране возле кипящих на крыше котлов со смолой суетились бойцы, подгоняемые окриками старшины. Горящая смола летела вниз и разбрызгивалась от удара о мостовую, превращая попавших под огненный дождь упырей в воющие факелы. Они метались по площади, поджигая всех, с кем сталкивались по дороге. У подножия цитадели воцарился хаос, и упыри начали откатываться назад, в глубину прилегающих улочек.
Я понимал, что это только временная передышка.
— Почему ты выбрал меня? У поселка Строганов спалил их гораздо больше, а самум — дело рук Горицкого.
Слова прозвучат жалко и глупо, словно я хотел подставить под удар одного из друзей вместо себя, любимого! С досады я чуть не прикусил язык, но не сумел — ведь теперь я всего лишь еще один призрак в коридорах неумирающего фраваши! Его предполагаемый маг-помощник…
— Ты так мало себя ценишь? — хихикнул колдун, не обратив внимания на мою оговорку. Похоже, его забавляла моя предполагаемая наивность. — Ваш Горицкий плевать хотел на любые схватки между Светом и Тьмой. Уж это я могу разглядеть даже сквозь стены моей кельи. Не знаю, зачем ему это, но именно он, а не я, готовит тебя в преемники. Тебе виднее, что кроется за этим желанием. Ты станешь талантливым учеником и кончишь, как он — бесчувственным монстром. Чудесное будущее, поздравляю заранее!
— На себя посмотри — кто бы говорил о сострадании и милосердии… и о учениках тоже, — буркнул я и кивнул на светящийся экран. — И не уверяй, что спас меня из чистого альтруизма: я знаю, что расплата не за горами. Да и спас ли?
— Спас, спас, можешь не сомневаться! Что же до расплаты — я еще думаю над этим… но твоя догадка недалека от истины — мне действительно нужен хороший маг. Помощником, преемником или просто живым придворным колдуном — это уже другой вопрос… Даже жрец-огнепоклонник может пригодиться…
Экран-призрак вспыхнул ярче, и я повернулся к нему. С неба на цитадель падала стая крылатых монстров. Громкое хлопанье перепончатых крыльев заглушило прочие звуки; по-акульи зубастые пасти на лету вырывали куски мяса из тел бестолково метавшейся по крыше обслуги котлов. Спуск в недра цитадели с трудом оборонял маленький отряд воинов-меченосцев. Сплотившись вокруг группки лучников, они отбивали атаки с воздуха, прикрываясь большими прямоугольными щитами, предназначенными для защиты от обстрела, но отбиться им было не суждено — пушечными ядрами врезались монстры в стену щитов, пробивая своими телами бреши для рвущихся следом. Стрелы с широкими лезвиями наконечников оставляли в их телах огромные рваные раны, сносили головы, но не могли остановить — даже отсеченные от тела конечности продолжали жить и, корчась и извиваясь, ползли вперед, пытаясь добраться до вожделенной человеческой плоти. В последней надежде уцелеть воины качнулись к люку, ведущему внутрь цитадели, но внезапно через зубчатый край стены хлынула волна оправившихся от огненной купели наземных монстров, и в считанные секунды все было кончено. Нечисть, торжествуя, бросилась к люку. Они грызли его, рвали когтями, пока наконец окаменевшая за долгие годы древесина не поддалась, освободив путь к сердцу Киаксара. Бой перекинулся в лабиринт коридоров и залов цитадели.
Экран-призрак потускнел, и в замурованной комнате снова воцарился полумрак.
— Теперь остается только ждать, — проскрипел колдун, — не дергайся: вероятность того, что твои друзья уцелеют, намного больше, чем вероятность их гибели. Твое присутствие не улучшит положения, зато может ухудшить. Жди и молись своим богам о ниспослании удачи.
— Сомневаюсь, что местные боги на нашей стороне, — зло процедил я, — мы предпочитаем надеяться на собственные силы.
— Что ж, надейся, — легко согласился хозяин кельи, — не повредит… а я пока подумаю о награде за твое спасение.
Я отвернулся. Хотелось стиснуть кулаки, почувствовать, как ногти врезаются в кожу, лишь бы заглушить боль вынужденного бездействия, но призрачная плоть лишила меня даже такого утешения. Напасть на колдуна? Как? Я обреченно затих и приготовился к долгому и мучительному ожиданию.
Грохот сапог и бряцанье доспехов наполнили примыкающий к спальне зал. Звенело оружие, кричали люди. Крики смешивались, теряя смысл и связность. Я выскочил из постели и принялся торопливо одеваться — чтобы такой бардак обошелся без моего участия? Исключенный вариант.
В дверь тяжело ударилось чье-то грузное тело, и в комнату ввалился сотник Тешуб, взьерошенный и напрочь растерявший былую надменность. В его руке льдисто блестел обнаженный меч, глаза горели безумным огнем.
— Упыри штурмуют цитадель! Один из ваших мертв!
— Что?! — взревел я, роняя на пол куртку.
Кровавая пелена застлала зрение. В ушах загремели молоты битвы. Кто? Я предчувствовал ответ — Кольцов, ослабевший после вызова самума. Наталья — под вечной опекой Свиридова, а Петровича, даже помятого в недавней схватке с горным духом, врасплох не застанешь. О командире вообще речи не шло — не тот человек, чтобы дать себя угрохать занюхаиным пустынным упырям.
