Но для такой мелкоты, как баронство Изнур со своим несчастным бароном, то есть мною, где войск кот наплакал, даже эти силы были очень и очень опасными. Что делать, честно говоря, я не знал. Людей нет, оружия нет, магов нет. Каких-либо производств, чтобы производить оружие, тоже нет. И денег, чтобы нанять наемников, нет, и пока не предвидится. Остается только одно - незаметно для окружающих рассредотачивать людей по укромным местам, что они и с переменным успехом делали до сих пор. Но это все равно не решение проблемы. От одного барона Велира Аренского еще как-то можно спрятаться, но от графа Арчинара ин Веренского со всем могуществом графства Верен - ни как. Как ни крути, надо двигаться на север в Северную долину, где в более обширных пространствах затеряться было намного легче. Там и всякие злые графы будут не очень страшны для одного мелкого безобидного барона.
Сейчас же сама столица графства Верен, тоже Верен, расположенная на Вересте, была достаточно большим для этого мира городом с населением более пятидесяти тысяч человек, при достаточной численности всего населения, приближающегося к восьмиста тысячам. Еще бы, согласно данным купца, если даже без баронства Арен графство растянулось километров на триста пятьдесят в длину, и примерно в половину длины в ширину. Это, если прикинуть, до шестидесяти тысяч квадратных километров площади. Но западная часть Верена была не очень заселенной, как восточная. Окрестности столицы графства как лет пятьдесят назад, так и сейчас, были не очень обитаемы, так как рядом, всего лишь в километрах ста, на севере вдоль реки Вейки имелся Вейский проход в степь шириной более двух десятков километров, откуда время от времени степняки совершали набеги на графские земли. Поэтому северное баронство Вейнур, сплошь застроенное крепостями и небольшими замками, почти пустовало по сравнению с другими южными, например, Северным Селенуром или Верестануром, заселенным наиболее густо. До других больших проходов через Северный хребет, находящихся далеко на западе у северных границ королевства Сарот или, наоборот, далеко на востоке в Пограничных баронствах, было по километров пятьсот и более, поэтому и западные степные племена так часто беспокоили земли Верена. Через узкие и не очень проходимые для больших конных отрядов северные долины Изнура степняки свои набеги совершать не любили. Тем более когда-то в далекие годы в этих проходах стояли мощные крепости, ныне уже разрушенные. Но, на свою беду, захватчики их разрушили и не восстановили, кроме нескольких, так что немногочисленные орды степняков изредка проникали и в баронство Арен и другие западные земли, уже минуя Вейский проход.
Да, опасные соседи у меня. У графа и войск немерено, и магов достаточно, тем более у него имеется целая магическая школа. Рядом огромные королевства и целые империи, откуда можно пригласить хоть сколько угодно наемников, были бы только деньги. Вот с этим-то у Арчинара ин Веренского, как у многих, были большие проблемы. Так что одна надежда у меня, что большие расходы, требующиеся даже для содержания войск, не говоря уже о войне, не позволят некоторым недоброжелателям обидеть крошечное баронство. На всякий случай я попросил Норана обратить внимание на горы севернее баронского замка. Ведь до них не очень далеко, тем более, по слухам, там должны остаться укрытия еще прежних времен. А сам начал усиленно готовиться к поездке на север в Северную долину.
*
И опять Ратимир в пути на север. Сколько он уже не был дома? Больше трех с половиной калед. Короткая поездка в соседнее княжество обернулась полным опасностей путешествием через несколько империй и королевств. Хотя воин нисколько не жалел об этом. Наконец-то он жил полнокровной жизнью. Рисковал всем, что есть у него, и радовался маленьким успехам. Терпел страшные неудобства, лишения, но чувствовал себя превосходно как никогда. Ведь то, что совершили за это время милорд и его друзья, в том числе и сам Ратимир, теперь точно уже навсегда останется в памяти людей, и когда-нибудь также будет воспето в легендах и преданиях. Страшный бой у замка Сакен и не менее опасная схватка на реке, тайный переход через всю Таласскую империю, выступление принцессы Амель в Южном Анжае... У Ратимира отчего-то заныло сердце. Нет ее рядом, и, наверное, никогда не будет... Задержание баронетов-шалопаев, и опять кровавая схватка на перевале... Захват замка барона в Выселках был не самым трудным из того, что пришлось сделать Ратимиру за эти три с половиной каледы. Всего одна каледа в этом крошечном баронстве вытянула из него больше сил, чем несколько кругов светила, проведенные в Верестянке. Тем не менее, бывший лицедей был доволен. Ведь он сейчас участвовал именно в настоящем деле, а не просто в развлечении людей разными представлениями, хоть и интересными и нужными.
После разоблачения торговца милорд собрался в новое путешествие. Куда же ему без своего верного телохранителя? Еще Коста взял с собой помощницу Лиллену и в качестве рудознатцев одного из сыновей Севира, уже Севирина, и его племянника Чигиза, тоже неплохо разбиравшихся во всяких камушках. Для охраны милорда и его компании Сулим назначил Юманака с тройкой молодых дружинников. А еще в путь тронулся Васинар со своей старшей дочкой Альпиккой. Староста Илтиер выделил четырех деревенских мужиков, неплохих охотников и рыболовов. И еще к милорду присоединились две служанки с замка, посланные Аямпи для кашеварения. Вот в таком составе в середине третьей номы и вышла путь разведывательная партия, ведя за собой еще три десятка лошадей.
Вдоль левого берега Малой Вересты путь пролегал по уже знакомой дороге в Караман. Милорд ненадолго остановился в деревне и остался доволен тем, как идет строительство. Люди сумели построить множество полуземлянок и возвести неплохой сплошной частокол вокруг деревни. Поставили они и парочку высоких башен. На тройке других пока копали только землю.
Дальше путь пролегал по лесным тропам. К заходу удалось выйти к строившемуся хутору недалеко от места слияния Малой Вересты и Северянки. Путешественников встретил новый староста, бывший житель Выселок и родственник Илтиера Ильпук, крепкий молодой мужчина.
- Милорд, тут место хорошее. Земли плодородные кругом. Лес крепкий. Река уже сильная. Горючих камней очень много. Целые черные пласты, толстые и крепкие, выходят прямо наверх. Часть уже порубили, и добытый горючий камень отправили в Северный хутор. Мы тут из местной глины печки сложили и уже топим не только дровами, но и камнем. Очень сильный жар идет от него. Хорошая вещь.
Косте вид черных холмиков, освобожденных от земли, понравился. Ратимир уже знал, что в Северном хуторе строятся печи для выплавки меди с применением этого горючего камня, так как сам только недавно успел вернуться оттуда. Рудознатец Сивер был очень доволен и говорил, что с этим камнем медь получится лучше. Так что, за этим хутором было большое будущее.
