– Пока еще не знаю, – ответил он. – Большая война, подобная нашей войне с Макураном полтора столетия назад, способна на многие годы подорвать силы обеих стран. Этого я не хочу. Но поверь мне, такие долги не прощают. Быть может, расплачиваться по счетам я предоставлю тебе.
Фостий ответил ему расчетливым взглядом, который Крисп редко замечал у него до похищения.
– Пожалуй, стоит попытаться настроить васпуракан против Машиза, – сказал он.
– Да, возможно – если макуранцы совершат какое-либо преступление на землях «принцев» или отвлекутся на войну со своими западными соседями, – согласился Крисп. – Но дело не настолько верное, каким кажется, потому что макуранцы всегда начеку, когда дело касается Васпуракана. Красота плана Рабиаба заключалась в том, что он использовал против нас наших же жителей: религиозные разногласия в Видессе – дело настолько обычное, что я долго не мог заметить руку макуранца в перчатке фанасиота.
– Красота? – Фостий покачал головой. – Не понимаю, как ты можешь называть таким словом то, что принесло столько тревог и смертей.
– Считай, что Рабиаб сделал неожиданный удачный ход на игровой доске.
Только доска эта простирается на весь мир, а правила можно менять по ходу игры.
– Ас доски снимаются не фигуры, а реальные люди, – добавил Фостий, – и их нельзя поставить обратно и сыграть ими в другом месте.
– Нельзя? А как ты назовешь переселение, если не захватом фигуры и ее перестановкой на более выгодную клетку?
Он подождал, наблюдая, как Фостий обдумывает его слова.
– Пожалуй, мне уже следовало усвоить, что спорить с тобой бесполезно, сказал юноша. – Как бы хорошо я ни начинал спор, почти всегда ты обращаешь результат в свою пользу. Что поделаешь – опыт. – Судя по интонации Фостия, слово «опыт» вполне могло служить ругательством. Но как бы то ни было, именно опыта ему и не хватало, что в его глазах само по себе делало обладание им подозрительным.
Крисп вытащил из кармана шелковый платок и вытер им вспотевший лоб. Часть имперской армии он оставил в Эчмиадзине и его окрестностях – приглядывать за границей с Васпураканом и помогать переселенцам устраиваться на новом месте.
Другую часть растянул вдоль торгового пути между западом и востоком, а оставшихся повел в столицу.
Это, разумеется, означало, что он и его солдаты возвращались по прибрежным низинам. Стоял конец лета, и Крисп с ходу назвал бы немало мест, где предпочел бы сейчас оказаться; он даже не отказался бы одолжить у Скотоса толику льда, если бы удалось обойтись без встречи с его хозяином. Было так жарко и влажно, что пот не высыхал, а липкой пленкой покрывал все тело.
– Клянусь благим богом, с каким удовольствием я бы сейчас скинул императорские одежды, – сказал он. – В этих местах надо одеваться, как одеваются они. – Он указал на крестьян, работающих на полях по обе стороны дороги. Некоторые были одеты в тонкие льняные туники, доходящие до середины бедра. Остальные не утруждались даже этим, обходясь набедренными повязками.
– Если я так оденусь, – покачал головой Фостий, – то мне придется жить здесь круглый год. Вряд ли я такое выдержу.
– Тогда радуйся, что кто-то живет здесь вместо тебя. Почва тут превосходная и дождей хватает. Местные крестьяне снимают самые высокие урожаи в империи. Если бы не эти низины, в столице вечно не хватало бы еды.
– А крестьяне не разбегаются, завидев нас, как весной, – сказал Катаколон, остановив коня возле отца и брата.
– И это тоже хорошо, – ответил Крисп. – Армия нужна в том числе и для того, чтобы их защищать. И если крестьяне решат, что их надо защищать от солдат, то это будет означать, что мы не делаем свою работу как следует. – Он не хуже других знал, что солдаты грабят крестьян при каждом удобном случае.
Фокус заключался в том, чтобы не предоставлять им такой возможности и дать крестьянам понять, что им ничего не грозит. В нынешней кампании ему недолго осталось об этом беспокоиться – столица уже совсем близко. И он сказал об этом вслух.
– Зря ты так торопишься к Дрине, отец, – съехидничал Катаколон. – Вспомни, она сейчас примерно такая. – И он вытянул перед собой сцепленные руки, изображая огромный живот.
– Но она же родит не жеребенка, клянусь благим богом, – ответил Крисп. – А если ее настолько разнесет, как ты показывал, то можно подумать, что ты вообще имел в виду слоненка. – Он сверкнул глазами на младшенького, но не смог удержаться от усмешки, когда добавил:
– Кстати, буду тебе благодарен, если ты перестанешь подшучивать над моим мелким просчетом. Я поражаюсь, что мне еще не приходится платить за шесть или семь твоих отпрысков; Фос свидетель, причина такого везения вовсе не в том, что ты мало старался.
– Он лишь упрекнул тебя за промах, отец, – поддержал брата Фостий.
Осажденный с флангов, Крисп поднял руки:
– Вы меня до смерти заболтаете. Будь здесь Эврип, так и вовсе окружили бы старика. Пожалуй, так оно и случится, когда мы вернемся во дворец. Что ж, это первый пристойный аргумент в пользу того, чтобы растянуть марш подольше.
– А мне показалось, что я услышал непристойный аргумент, – заметил Катаколон, не желая уступать Криспу.
– Довольно, довольно! – простонал Крисп. – Пощадите своего бедного старого отца. Я столько лет читал налоговые отчеты и эдикты, что у меня мозги размягчились; где уж мне тягаться с вами, юными шутниками.
В этот момент разведчики из авангарда заволновались. Один из них поскакал к главной колонне и, отдав честь Криспу, сообщил:
– Ваше величество, самые зоркие среди нас заметили, как блестит солнце на куполах в столице.
Крисп вгляделся вдаль. Он уже не мог похвастаться остротой зрения, и отдаленные предметы казались ему расплывчатыми. Однако увидел он столичные купола или нет, само знание того, что они близко, наполнило его ощущением, что конец пути совсем рядом.
– Почти дома, – повторил он и перевел взгляд с Фостия на Катаколона, словно предупреждая остряков-любителей. Оба сына промолчали. Крисп кивнул, довольный собой: молодые бычки пока что уважали рога старого быка.
Жители столицы тесно заполнили колоннады по сторонам Срединной улицы, радостными криками приветствуя триумфальную процессию, шествующую к площади Паламы. Фостий ехал вблизи головы процессии рядом с Оливрией. Он был облачен в позолоченную кольчугу и шлем, чтобы люди знали, кто он такой, и чтобы никакой отчаянный фанасиот не набросился на него ради вящей славы светлого пути.
Проезжая, он махал рукой, толпа отвечала ему аплодисментами. Повернувшись к Оливрии, он негромко сказал:
– Хотел бы я знать, сколько из них не так давно выкрикивали имя Фанасия и пытались сжечь город.
