Он прокричал:
— В укрытие!
Слишком поздно.
Ядра градом обрушились на парапет. Одни с гудением влетели между бойницами, разорвали и убили троих человек. Другие врезались в стены. Облако пыли и известки поднялось вокруг оглушенных защитников, ослепляя их. Тем временем иргаэрдцы приставили к стене лестницы и начали карабкаться по ним.
Лорн медленно поднялся, вытер кровь со лба и отряхнул с себя пыль. Внезапно он увидел, как высокий черный драк ставит ногу на парапет. Началась яростная схватка. Солдаты Иргаэрда и Верховного королевства пустились в рукопашную. Держа шпагу двумя руками, Лорн кинулся в бой. Он ударил вправо, влево, опять вправо, убил или покалечил троих человек, прежде чем добрался до драка. Тот бросился на него, сжимая в чешуйчатом кулаке рукоять большой кривой сабли, какую человек с трудом бы мог поднять. Лезвие было выщерблено, с него капала кровь. Лорн нанес два удара; драк отразил их и только потом атаковал сам. Лорн сумел увернуться, отступил и контратаковал, ранив драка в бок. Драк взвыл и взмахнул саблей, целя по ногам. Лорн подскочил, а как только широкий клинок прошел под ним, всадил тяжелую шпагу под руку драка, где доспехи защищали своего владельца хуже всего. Лорн с трудом вытащил клинок, воткнутый по самую гарду. С клинка закапала холодная черная кровь. Ударом ноги Лорн сбросил своего противника со стены. Падая, драк увлек за собой двоих человек, которые поднимались по приставной лестнице. Лорн подхватил алебарду и с ее помощью попытался оттолкнуть лестницу. Но по ней уже взбирались другие иргаэрдцы, и у него ничего не получалось.
— Ко мне! — позвал он.
Тотчас к нему подбежали Дуэйн, Логан и солдат из гарнизона Саарсгарда. Вместе они отпихнули лестницу от стены в тот момент, когда один из иргаэрдцев залезал на парапет, и опрокинули ее вместе с теми, кто полз по ней.
Лорн не успел порадоваться этой маленькой победе.
К треску и грохоту рассыпающихся камней добавился жуткий скрежет металла.
— Что за звук? — спросил Логан.
Скрежет повторился.
Выглянув из бойницы, Лорн увидел, что иргаэрдцы привязали цепи к опускной решетке, а четыре ящерицы-воина впряглись в эти цепи и тянули их, тянули медленно, неумолимо, разрушая последнюю защиту крепостных ворот.
Раздосадованный Лорн не стал медлить.
— Отступаем! — заорал он. — Отступаем!
Защитники отбили первую атаку Иргаэрда и вновь занимали парапет. Это позволило им отступить и унести раненых.
По лестницам поднималась вторая волна атакующих. Ониксовая гвардия прикрыла отход солдат гарнизона и, не прекращая боя, принялась шаг за шагом продвигаться к люку, который вел на винтовую лестницу и теперь представлял собой единственный путь спасения.
— Ваша очередь, рыцарь! — крикнул Лайам и пронзил чью-то грудь своей большой шпагой.
Лорн не спорил. На ходу подхватив горящий факел, он бросился к лестнице, которая вела к большому сводчатому проходу. Ночью защитники крепости воздвигли там баррикаду. Но теперь это последнее препятствие казалось смехотворным в сравнении с гигантскими ящерицами, которые с оглушительным грохотом разрывали решетку.
Солдаты бежали по дороге к крепости. Переживая за судьбу своих людей, Лорн повернулся к лестнице. Он увидел, как по ней спустились Йерас, Логан, Дуэйн и раненный в плечо Лайам, который тотчас сказал:
— Люк закрыт, но они уже молотят по нему топорами.
— В крепость, быстро! — приказал Лорн. — Идите.
— Рыцарь… — попытался возразить Лайам.
— Я сказал: идите!
Ониксовые гвардейцы поняли, что решил сделать Лорн.
Они нехотя ушли, оставляя Лорна. В одной руке он сжимал факел, в другой — скандскую шпагу; тем временем вооруженные копьями драки верхом на ящерицах расчищали дорогу своим солдатам. Баррикада рушилась, в стороны от уничтожаемой решетки расползалось густое облако пыли.
Лорн подождал еще мгновение.
И бросил зажженный факел на пучок сплетенных фитилей. Те загорелись, и Лорн устремился к выходу; очень скоро огоньки занялись и побежали по фитилям, которые поднимались вдоль стен.
Драки-всадники слишком поздно увидели пороховые бочки, висевшие под сводом. Они забили тревогу, благодаря чему следовавшие за ними пехотинцы успели отступить, но их собственные скакуны запутались в обломках баррикады и не могли вернуться обратно так же быстро. Одна ящерица попыталась взобраться на другую, чтобы развернуться. Чешуйчатый хвост, широкий и тяжелый, как ствол дерева, ударил по мостовой, как вдруг…
Лорн успел отойти метров на двадцать, когда все взорвалось. Под темным сводом вспыхнули три огромных огненных шара: один наверху в центре и еще два — в противоположных концах.
Казалось, время остановило свой ход. Неправдоподобная тишина продлилась одно мгновение, после чего обломки камней грохочущей лавиной обрушились на мостовую.
Пошатываясь, Лорн поднялся и посмотрел на развалины, в которые превратились ворота и сводчатый проход. Он с удивлением уставился на них, не понимая, что видит перед собой. Затем почувствовал, как его подхватили под локоть. Это Ониксовые гвардейцы вернулись за своим капитаном. Лорн был настолько оглушен взрывом, что плохо воспринимал окружающее.
— Как вы, рыцарь? — спросил рыжий великан.
— Вы ранены? — уточнил невысокий одноглазый солдат.
— Идемте скорее! — решительно произнес бородач.
Они торопливо повели Лорна в сторону крепости.
Ониксовые гвардейцы преодолели ворота крепости последними: Дуэйн и Йерас помогали Лорну, а Лайам поддерживал отставшего солдата, раненного в ногу. Створки с шумом закрылись. Тяжелая решетка упала перед ними. Две распорки, крепкие и широкие, как несущие балки, скользнули на свои места. Следующими воинами, которые переступят этот порог, будет командовать принц-дракон.
Лорна привели в караульное помещение, где он смог лечь. Шум в ушах прекратился, и вскоре он окончательно пришел в себя; Лайам осматривал Лорна, проверяя, не ранен ли он. Иссарис сидел неподалеку и, казалось, внимательно наблюдал за осмотром.
Лорн оттолкнул Лайама и сел.
— Я цел. Только очень пить хочется.
Дуэйн протянул ему стакан вина. Пришли Алан и Энцио. Логан заглянул внутрь, чтобы убедиться, все ли в порядке, и затворил за ними дверь, оставшись дежурить снаружи. Друзья наблюдали с крепостной стены и видели, как Лорн отбежал от ворот, после чего те взорвались. Они знали о плане Лорна: понимая, что ворота долго не простоят, трое друзей заранее приняли решение взорвать их, чтобы попытаться уничтожить при этом как можно больше воинов противника. Тем не менее риск был огромным, и Алан и Энцио не могли не тревожиться за судьбу своего друга.
