Ознакомительная версия.
Ллир коротко хохотнул:
– И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?
– Запросто, – сказал я. – Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.
– Что ж, – признал он, – в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное – награду.
Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…
Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?
Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.
– Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?
От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.
– Ты это серьезно?
– Куда уж серьезнее.
– Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…
– Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. – Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. – Что касается награды – не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.
Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.
– Ты… знаешь, о чем говоришь? – выдавил он.
– Теперь – знаю, – открыто ухмыльнулся я. – На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.
– Еще бы. – Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. – Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.
Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:
– И что же именно?
– Не следует недооценивать истинных богов, – нравоучительно заметил Ллир. – Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?
Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.
Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.
(По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении – они вообще не имеют такого помощника…)
Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо – не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.
Заранее созданным заклятьем она заставила свое зеркало воспринять внутренность кристалла как реальное небо и перевести звездный язык в форму, более удобную для интерпретации. Зеркало исполнило требуемое, и Королева Драконидов ничуть не удивилась, прочитав последний акростих, послание своих неведомых покровителей.
Умейте ждать. Ваш час придет, сейчас иль век спустя.
Да, будет труден переход; но муки – лишь костяк,
Его вам надо нарастить и в плоть судьбы облечь,
Любой ценой – иначе жить вам не придется… С плеч
Чуть слышно шлем слетает – шлем, но вместе с головой.
Еще удар – и смерть всем тем, кто не избрал покой.
Расплата коротка. Удар уже не отвратить,
Но можно в паутине чар свой статус сохранить.
«Запомните: нет ничего, что Истину несет.
Запомните: нет никого, кто к Цели нас ведет.
Запомните: вся жизнь – обман, а смерть – ужасный блеф,
Способный высосать из ран всю кровь. Спасенья нет,
Как нету общего Пути. Но есть один прием,
Который может применить любая из сторон…
В Игре нет проигрыша – есть лишь вечный переход
И смена статуса. Не все, однако, в свой черед
Ходили – правила порой меняются. И тут
Способен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут».
Ответьте, где проходит грань между добром и злом?
Гроза прошла, потух вулкан – и стали страшным сном
Опасности Игры; Врата закрыты – но как знать,
Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да —
Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указ
Агентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ:
Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя – все равно,
Одно условие – проход закрыть. И вот окно
Назад во Внешние Миры зашито тканью лет —
А это значит, что Игры вам не видать вовек…
Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды – ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими…
Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица…
Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.
– Есть проблемы? – спросил Носитель Меча.
– Есть, – согласился Коготь Тигра, – и одна из них – ты.
Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона… но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.
Ознакомительная версия.
