— Стоп-стоп! — я крепко ухватил Женьку под руку и потянул к стойке. — Как ты думаешь, почему в переполненном баре за этот столик никто не садится?
— Ну… столик заказан?
— Нет. На самом деле места за столиком уже заняты. Там сидят Лишенные тел. Это весьма неприятные теневые сущности. Они стараются втянуть новичков в пари или азартную игру, предлагая весьма заманчивые ставки. Вот только в качестве ответной ставки они требуют дневное тело и почти всегда выигрывают. Я тебе как-нибудь покажу местную достопримечательность — человека, проигравшего им тело. Вообще ни с кем в Тени не заключай пари, не делай ставок и не играй в азартные игры. Твоим собеседником может оказаться демон или кто похуже.
— Ладно тебе, Вик, — отмахнулась Женька. — Я не вчера родилась. О! Вон, в углу за столиком всего один посетитель. Может, подсядем?
— Только не к нему! В Тени вряд ли найдется существо, которое захочет добровольно составить ему компанию.
— Вау! — глаза у Женьки стали с блюдце. — Он такой опасный тип?! Он демон?! Вампир?! Оборотень?! Да?!
— Если тебя интересует его расовая принадлежность, то он — гоблин. Ты всегда можешь отличить гоблина по длинному носу, таким же длинным ушам и серовато-зеленой коже. А еще — по занудству. Конкретно этого гоблина считают невыносимым занудой даже его соотечественники. Если мы подсядем к нему, то будем вынуждены весь вечер слушать нытье про тяжелую долю гоблинов в современном мире.
— А вот те двое… ну, вон, за столиком у эстрады?
— Рядом с ними тоже лучше не садиться. Это инкубы.
— Как Алекс?
— Алекс всего лишь на половину инкуб. И то против него ни одна женщина не может устоять.
— Я же устояла!
— Не обольщайся — он и не пытался всерьез тебя очаровать. Просто шутил. Против чар инкубов у тебя нет ни одного шанса. Да и у меня — тоже.
— Так ты же мужчина?
— А им без разницы. И эта еще одна из причин, по которой я не сяду за их столик.
— Так больше мест и нету, — огорчилась Женька.
— Ничего, мы же не есть сюда пришли, — возразил я. — А выпить можно и за стойкой. Там народ всегда потеснится.
Нам повезло. Как раз когда мы подошли к стойке, один из гномов опрокинул в себя видимо далеко не первую кружку пива, покачнулся и с громким стуком сверзился на пол. Его товарищ — то ли меньше выпивший, то ли более крепкий — допил пиво, расплатился, осторожно сполз со слишком высокой для него лавки и поволок бесчувственное тело к выходу. Мы с Женькой поспешно заняли места.
— Привет, Петрос! — я пожал каменную лапищу хозяина бара. Кивнул сидящей справа от меня сирене. — Потрясающе выглядишь, Ритара. Ты сегодня еще будешь выступать, или я опоздал?
— Ради тебя, Фокс, я бы охотно спела на бис… — Ритара склонилась почти к самому моему лицу, так что гипнотические зеленые глаза с тонкими щелками зрачков на мгновение заслонили собой всё вокруг. Я почувствовал, что задыхаюсь, но сирена уже отодвинулась от меня и продолжила обычным голосом: — Но мое выступление еще через полчаса. Так что ты вовремя.
— Эй, ты чего делаешь! — Женька двинулась к сирене, сжимая кулаки. — А ну расколдуй его сейчас же!
— Спокойно, Жень, все в порядке, — я усадил мою защитницу на место. — Ритара пошутила. Ребята, это наш новый сотрудник — Женя Мелихан. Она в Тени новенькая, так что не особо наседайте на нее со своими шуточками.
Я заказал для себя и Женьки по коктейлю принялся объяснять местные обычаи:
— Ритара так со всеми шутит. Она не станет мне вредить — мы с ней друзья. К тому же в этом баре не приветствуются никакие выяснения отношений. Петрос и Саргис считают, что это вредит бизнесу.
Петрос важно кивнул и принялся смешивать коктейли. В его ручищах стаканы и бутылки выглядели игрушечными, но двигался гигант с завораживающей точностью, я ни разу не видел, что бы он разбил что-нибудь. Женька невольно засмотрелась на его манипуляции со стаканами. Да и сам Петрос ее явно поразил. Впрочем, не удивительно — братья на половину элементали земли и выглядят как ожившие скульптуры из гранита. На любого, кто видит их впервые, зрелище двигающихся и разговаривающих каменных атлантов производит неизгладимое впечатление.
Завершив смешивание коктейля, Петрос сделал неуловимое движение и пахнущие можжевельником стаканы возникли перед нами словно из воздуха. Я-то этот фокус видел множество раз, хотя так ни разу и не уследил за руками бармена, а Женька восторженно взвизгнула и захлопала в ладоши. Каменные скулы Петроса заалели от удовольствия.
— Смотри, не подпали бар, пижон! — хмыкнула Ритара. Пояснила для недоуменно взглянувшей на нее Женьке: — А какая, по-твоему, кровь бежит в жилах из камня? Магма. Сейчас на щеках этого красавчика можно поджарить яичницу.
— Вау! — Женька уставилась на Петроса с еще большим восторгом, чем окончательно смутила гиганта. Перевела взгляд на сирену и добавила: — Вы все здесь такие прикольные!
Ритара от такой нежданной характеристики подавилась виски и закашлялась. Вообще-то я давно привык к ее виду и воспринимаю как обычного человека, но Женьку тоже можно понять — не каждый день встретишь полутораметровую копию Мэрилин Монро с волосами-водорослями. Да и вообще, если смотреть непредвзято, в баре полно странно выглядящих существ.
Два таких существа как раз направлялись к стойке.
Среднего роста, но очень крепко сбитый — "шкафом" такого не назовешь, а вот "комод" вполне подойдет — блондин с жестким лицом, на котором несколько не к месту смотрелся простецкий нос "картошкой". Уверенные движения опытного бойца и аура человека, привыкшего отдавать приказы. Его спутница едва доставала блондину до середины груди, на первый взгляд худенькая, но я-то знал, что мышцам девушки позавидуют профессиональные гимнастки. Хмурое острое лицо с большими глазами необычного желтого цвета и вздернутым носом-пуговкой, сероватые, словно подернутые сединой волосы собраны в два пучка по бокам головы.
Скажете, что же в них необычного? Ну, это как посмотреть. Точнее — каким зрением.
Особенность оборотней в том, что они могут и в реальности принимать свой теневой облик. Но когда они пребывают в человеческой форме, теневому зрению открывается феерическое зрелище расхаживающих на задних лапах зверей. Выглядит это забавно, а оборотни — во всяком случае, те, которых я знаю — болезненно относятся к насмешкам. Потому, заметив приближающихся Отбоя и Рысь, я вежливо перешел на обычное зрение.
— Привет, Отбой, — я кивнул оборотню-волку и галантно поцеловал руку обортня-рыси. — Рад тебя видеть, Рысь.
— Ы-ы-ы! — простонала Женька, сверкая глазами. Разумеется, ни о каких правилах вежливости она не задумывалась и продолжала пользоваться теневым зрением. — Какие же у тебя кавайные ушки с кисточками! Можно потрогать?!
— Я, пожалуй, пойду готовиться к выступлению, — непринужденным тоном произнесла Ритара и, соскользнув с лавки, нырнула в подсобное помещение. Петрос с интересом уставился на девушек, но вмешиваться не спешил — он давно носится с идеей устраивать в баре женские бои в бассейне с джемом.
Вопреки их ожиданиям, Рысь вполне дружелюбно улыбнулась и наклонила голову, одновременно трансформируя уши. Женька осторожно потрогала пушистые кисточки и просияла:
— Сугой-й-й-й! Мне бы такие!
— Не завидуй, — отмахнулась Рысь. — Знала бы ты, как они иногда чешутся! А уж если грязь попадет… Самый ужас, конечно — древесная смола! Хуже жвачки в волосах!
Женька сочувственно кивнула.
— Женщины, — хмыкнул Отбой, устраиваясь рядом и заказывая пиво. — Стоит сойтись хотя бы двум, сразу разговор либо о тряпках, либо о прическах.
— Угу, — неопределенно промычал я. — Как дела?
Отбой отхлебнул из кружки и пожал плечами.
— Какие могут быть дела зимой? Ну… вот на днях перетянул сидение на своем "волке". К концу февраля должны зеркала новые привезти. Хотел еще движок перебрать, а потом подумал — а оно мне надо? Тарахтит пока резво. Как там, в пословице… Кто в мотоцикле ковыряется, у того вечно все ломается!
