– Старость?
– Не старость. Старение! Подумай над тем, во что превратится человек после нескольких веков старения.
Я подумал, и невольно содрогнулся, представив такой ходячий скелет.
– Но ведь мне это не грозит…
– А откуда ты знаешь, что тебе может грозить? Уверен ли ты, что предусмотрел все? Запомни, Егор. Можешь просить Бога, чтобы Он дал тебе силы для решения твоей проблемы, но никогда не проси Его, чтобы он решил эту проблему за тебя. Даже если твоя просьба будет услышана…
– Просьба услышана, – фыркнул я. – Представляю картину: ангел за столом и вдруг звонок «Алло, это божественная канцелярия? Поступила заявка на одно чудо, срочно соедините меня с боссом».
– Очень смешно, Энинг.
Кажется, Мастер почему-то обиделся и больше не отвечал. Ну и ладно, все равно ведь никуда не денется.
Два дня мы поднимались вверх по течению, и все это время за нами следовал большой отряд кочевников. Порой они пробовали пускать горящие стрелы, но мощные стрелометы и более дальнобойные луки росичей быстро пресекли эти попытки.
– Не понимаю, чего они хотят? – нервничал Ладигор. – Мне очень не нравится, когда я чего-то не понимаю.
Я мог бы объяснить, что хотят они нас, а еще конкретней – меня. Очевидно, Сверкающий назначил очень высокую цену за мою жизнь, раз кочевники так рискуют. Но это обязательно привлекло бы внимание Ладигора, а значит и патриарха. Вот это мне было надо меньше всего, поэтому я предпочитал молчать и слушать. Хотя, наверное, это тоже был не лучший способ поведения, так как Ладигор уже начал откровенно подозревать нас в шпионаже. Я только надеялся, что дальше подозрений дело не пойдет.
На третий день пути показалась росская крепость. Кочевники вынуждены были отстать и все вздохнули с облегчением.
Ладигор тоже расслабился и впервые за эти дни подошел к нам с Буефаром просто поговорить.
– Разве по рыцарским законам не полагается на людях всегда быть в полном вооружении, пока ты исполняешь обет? – поинтересовался он у меня.
Действительно, как только я оказался на палубе, то немедленно освободился от кольчуги и носил только меч, кинжал и один нож.
– Это рекомендуется, но вовсе не обязательно. Но дело в том, что если я по какой-либо причине окажусь там, – я махнул рукой за борт, – то предпочел бы, чтобы на мне было надето как можно меньше разного железа.
– Это действительно разумно, но я думал, что рыцари очень жестко следуют правилам.
– Он еще очень молодой рыцарь, – неодобрительно отозвался Буефар. – И еще у него на многие вещи своя точка зрения. Хотя, – после небольшой паузы признал рыцарь, – это себя оправдывает… пока.
– Интересная у вас компания, – Ладигор проследил взглядом за Роном, который о чем-то спорил с Муромцем.
Я посмотрел туда же и улыбнулся. Было довольно забавно смотреть, как одиннадцатилетний мальчишка что-то доказывает здоровущему мужчине, высоко задирая голову, чтобы смотреть ему в глаза.
– Но меня интересует, что вы собираетесь делать дальше?
Мы с Буефаром переглянулись.
– Наверное, ваш князь, – заговорил Буефар, – вряд ли захочет терпеть на важном торговом маршруте армию Слава и скоро вышибет ее оттуда. Тогда, наверное, мы и уйдем с первым караваном в Константинополь.
Ответ по какой-то причине не понравился Ладигору, хотя он и постарался скрыть это.
– Мы не можем терять столько времени, Буефар. Мы уже и так сильно задержались. А кто его знает, когда начнется этот поход. И будет ли он вообще.
– Наверняка будет.
– Мы не знаем точно. Может Славу только этот поход и нужен, а нас это никак не касается, и мы напрасно паникуем?
Увлекшись спором, мы совершенно забыли о Ладигоре. В этот момент ладьи разом повернули к берегу.
– Здесь мы перетащим ладьи в другую реку, – объяснил Ладигор. – Тут всего около километра, и много времени это не займет. А дальше уже прямиком до самого Китежа. Через пять дней будем на месте.
Это действительно, не заняло много времени. Кажется, подобное перетаскивание кораблей было обычным делом. Тут были проложены деревянные желоба с металлическими шарами, на которые была уложена платформа для кораблей. Здесь же наготове находилось около тридцати быков, готовых впрячься в нее.
– Это постоянное место переправы, – ответил Ладигор на наш невысказанный вопрос. – Со временем мы пророем канал, а пока можно и так. Таких волоков у нас множество. Это помогает быстро перебрасывать любые грузы по территории всего княжества.
– А также позволяет очень быстро перебросить армию, – одобрительно кивнул Буефар.
Все и впрямь было отлажено до автоматизма. Не успела первая ладья коснуться берега, как рабочие при платформе тут же начали крепить к ней упряжь. Присоединившиеся к ним солдаты помогли установить ладью на платформу, и шестерка быков потянула ее к другой реке. А рабочие тем временем уже установили вторую платформу и повторили процедуру со второй ладьей. При этом ладьи даже не разгружали.
Через три часа все семь ладей снова были на воде и готовились продолжать путь.
– Весьма эффективно, – признал Буефар. – Это, должно быть, экономит массу времени.
– Вы правы. Но все же, что вы собираетесь делать?
– Наверное, нам следует отправиться в ближайший город и дождаться там первого каравана до Константинополя, – вздохнул я. – Мой друг прав, надолго закрыть Днепр Слав не сможет.
– Тогда вам лучше отправляться с нами до Китежа. Там сейчас находится сразу несколько караванов. Когда Днепр освободят, и они тронутся в путь, у вас будет самая большая охрана.
– Но ведь это будет и самая большая приманка для кочевников и Слава, – возразил Буефар.
– Вы же воины.
Буефар очень не любил, когда его подозревали в трусости, и готов был уже вспылить, но я поспешно вмешался.
– Воины. Но до Константинополя нам непременно нужно добраться живыми. От этого многое зависит.
– Вам виднее, – Ладигор пожал плечами. В этот момент его позвали и он, извинившись, ушел.
– По-моему, он нас в чем-то подозревает, – заметил Буефар.
Я вздохнул.
– Это вовсе неудивительно. Мы слишком много напустили тумана в наш рассказ и почти ничего не говорили о наших целях, кроме общих фраз.
– И кто же напустил тумана, интересно? – ехидно осведомился Буефар.
Я поднял руки.
– Ладно-ладно. Я виноват, но я никак не ожидал, что Ладигор прицепится к нам как клещ со своими вопросами. Вот и пришлось мне отделываться общими фразами. Эх, сойти бы нам с ладей, но теперь нас до самого Китежа заставят плыть.
– Короче, на этот раз ты умудрился запутать простую ситуацию до невозможности. Интересно будет посмотреть, как ты из нее выпутаешься.
