Сквозь подошвы сапог укололи ледяные иглы, мышцы охватило вяжущее бессилие. И одновременно возникла страшная догадка. Витар рванулся в сторону, вскинул дуло огнеметателя. Но не успел. Слова предупредительного окрика умерли в горле, язык онемел. Кожу надежно сковало ледяной коркой, а тело стало подобно камню… Мрон! Банальное и простое заклятие Паралича. Такие легко ломают и первокурсники Академии, но, увы, не талантливые неучи.
Несколько слабых стонов и проклятий слились воедино. Гар скосил глаза. Остальные разбойники тоже оказались обездвижены. Замерли, так и не успев выстроиться в четкую линию. Многие ощутили опасность и тянули из-за поясов топоры, но застыли, как мухи в смоле. Лица бледные, искаженные гримасами страха и злости. Позы нелепые, статичные. И только Стрелок остался свободным. Нервно переминался с ноги на ногу, старался не смотреть на недавних товарищей…
«Предатель! – сверкнуло в мозгу.- С самого начала вел в ловушку!» Ярость и ощущение бессилия наполнили грудь, побежали по жилам пламенными ручейками. Жажда мести помогла, подтолкнула дремлющий Дар. Ветер завертелся у ног Витара подобно дворовой собачонке. Колыхнул поверхность лужи, вопросительно потрепал штаны. Но приказать не хватило умения и сил. Требовалось нечто большее, чем обычная злость. То, чего огневику всегда не хватало,- воля.
Мороз усилился, вызвал тянущую боль. Витар с изумлением заметил, что небольшую лужицу невдалеке сковало льдом. Почувствовал движение энергий, перевел взгляд на дом. И если бы мог отшатнуться, так и сделал бы… Потому что особняк показался живым! Горгульи под крышей наблюдали за пленниками с явной насмешкой, скалились ехидно. Трещины сочились прозрачными дымками. Окна напоминали десятки глаз потустороннего существа, ужасного и разумного. А дверь показалась огромной пастью, что грозила поглотить людей без следа.
Нешуточный страх обуял Тара. Огневик стиснул зубы, отчаянно рванулся из магических сетей. Собрал волю в кулак, ударил. Затем еще и еще. Но в виски укололи раскаленные иглы, а тело налилось еще большей тяжестью. Будто в ответ на немой вопрос, из стыков плит на крыльце брызнули струйки Мрака. За стеклом мелькнуло пятно черноты более густой, чем окружающая. Уши уловили тяжелые лязгающие шаги, неспешные и уверенные…
Кормаг заволновался сильнее. Облизнул губы, стер пот со лба. Задрожал, невольно схватился за рукоять кинжала. Но поспешно убрал ладонь и выпрямился как шест. Минута-и дверь особняка со скрипом распахнулась. В темном проеме сверкнули далекие огоньки свечей, наружу выплеснулась волна мороза. Отраженный свет очертил фигуру… «Человек! – осознал Оглобля.- Но тогда почему веет Злом?…»
Незнакомец оказался невысок и худощав, но достаточно широкоплеч. Одет был в длинный черный плащ, капюшон надвинут почти до самого носа. Блеклые рассветные лучики скользнули по камням, отразились в металле латных сапог. Тень чуть отхлынула, показались квадратный подбородок, тонкие губы и нос. Кожа невероятно бледная, как у мертвеца, щеки впалые. Глаз не видно, но взгляд чувствовался почти физически… холодный и жестокий взгляд потустороннего существа.
Сердце сковало льдом, в голове возник натужный гул. Гар едва не лишился чувств. Но сумел перебороть первый удар иррационального ужаса, вцепился разумом в ускользающую реальность. И слабость отступила, мгла перед глазами развеялась… А вот Стрелок рухнул на колени и низко склонил голову, не в силах сдержать напор чужой воли.
Громко лязгнул металл, зашуршала ткань. Незнакомец подошел к Кормагу, окинул быстрым взглядом. Посмотрел на разбойников и скривил губы в жестокой улыбке.
– С каждым разом приводишь товар хуже предыдущего,- произнес человек. Голос звучал глухо и хрипловато, с явственными рычащими нотками.- Когда ты заключал договор, обязался следить за качеством.
– Я исправлюсь, Хозяин! – с трудом прохрипел атаман, не поднимая головы. Задрожал и поежился.- Это лучшие, что набрались за полгода. Но я обещаю… в следующий раз…
Слова дались предводителю с явным трудом. Волосы и брови покрылись изморозью, плечи сковала ледяная короста. Стрелок стал напоминать ледяную статую. Дрожал в ознобе, но с места не двигался, покорился судьбе. А может, просто не мог.
Человек в черном помедлил, неспешно развернулся к
бандитам. Всмотрелся в лицо первого попавшегося вора. Взглянул на второго, третьего. Возле Головастика резко замер, задумался. Поднял руку и отдал приказ:
– Ко мне!…
Разбойник дрогнул, сделал два шага вперед, затем остановился, будто оцепенел. Боковым зрением Витар заметил, что давний недруг бледен, словно мел. Глаза круглые, как монеты, и пустые. Сущий зомби… Но действительно паршиво стало через секунду. Раздалось угрожающее шипение, тень у одной из статуй ожила. Заколыхалась, аспидной кляксой метнулась к воину и накрыла с головой. Обратилась жидкой смолой, пропитала одежду и проникла в поры кожи. Железо лат покрылось пятнами ржавчины, одежда истлела, а волосы осыпались сухими безжизненными клочками. Вспухло облако зловонного дыма, раздались сочный хруст и дикий вопль. А когда мгла развеялась, перед Хозяином встало совершенно иное существо. Общими чертами оно еще напоминало Головастика. Но Гар не питал иллюзий – в бойца вселился демон!…
Переступив с ноги на ногу, монстр тихо зарычал. Метаморфоза сделала плечи еще шире, руки толще. А вот голова иссохла и сморщилась, глазницы превратились в бездонные провалы. Рот стал как у жабы, зубы заострились, словно иглы… Хозяин поднял руку, вычертил в воздухе сложную фигуру. Демон кривовато ухмыльнулся и кивнул. Прошел к входу в особняк, скрылся внутри. Но Витару показалось, что в последний момент проем затянуло тонкой пленкой. Тварь канула в черноте, растворилась без следа и вряд ли теперь находилась в доме, слишком силен толчок Силы…
Все произошло чересчур быстро. Умом Оглобля понимал, что должен страшиться и что события развернулись не так, как рассчитывал Стрелок. Но в душе воцарилась болезненная пустота, мысли разбежались. И лишь приглушенный стон Кормага заставил немного прийти в себя.
– Зачем?…- почти шепотом выдавил атаман.
– Один из интересующих меня субъектов сбился с правильного пути. Нужно подогнать, направить в верное русло. А твой увалень как раз подходит,- равнодушно пояснил Хозяин.
– Вы довольны? – хрипнул Стрелок с затаенной надеждой.
– Ты подвел меня,- с безразличием проскрипел незнакомец.- Знал, на что шел.
– Но…
– В дом! – отрывисто приказал Хозяин.
И снова толчок Силы, теперь чуть слабее. Кормаг заскрежетал зубами, резко подскочил и выпрямился. Мышцы чудовищно напряглись, взгляд остекленел. Медленно и шатко атаман направился к особняку. Движения неверные, дерганые. Такое впечатление, что превратился в обыкновенную марионетку. Шаги быстро затихли, предводитель исчез из поля зрения Витара.
