После нескольких танцев, во время короткого перерыва, заполненного легкой, полной остроумных намеков и шуток болтовней, сквозь толпу поклонников, осаждающих Элию в попытках пригласить на следующий танец, предложить бокал вина, мороженое, сласти, орешки, фрукты и показать свое превосходство над соперниками, протолкался герцог Лиенский. Черная полумаска, почти такая же, как у принцессы, не могла полностью скрыть черты его лица и буйную шевелюру, а черный камзол вполне четко обрисовывал знакомую всем жилистую фигуру. Что до прически, то бриться налысо или париться в парике ради сомнительного счастья быть не узнанным Элегор почему-то не захотел.
Поклонившись принцессе по всем правилам этикета, герцог выдавил кривую улыбку и заявил, соблюдая формальности маскарада:
— Позвольте пригласить вас на следующий танец, прекрасная незнакомка.
Дворяне одарили Элегора широким набором очень недобрых взглядов, но, к величайшему сожалению знати, даже на обычных балах, а уж тем более на балах-маскарадах герцог, как один из знатнейших лордов королевства, имел полное право нахально оттереть в сторону конкурентов. И, надо сказать, широко этим правом пользовался уже только затем, чтобы развлечься и позлить лордов, сам-то Элегор собственной знатности сроду не придавал большого значения, поначалу вообще бунтовал, до смерти завидуя обычным людям, свободным от чертовых условностей, а потом как-то притерпелся и даже научился извлекать выгоду из ненавистных правил придворного этикета.
Девушка молча протянула мужчине руку. Зазвучала музыка, и они заскользили в танце по залу. Элия загадочно улыбалась и молчала, предоставив герцогу тягостную привилегию завести разговор самому. Кокетничать со старым приятелем никакой охоты не было. В серых глазах мерцали смешинки и свет магических шаров.
Чувствуя на себе разъяренные взгляды принцев и завистливые — прочих мужчин, Элегор постарался изобразить самую ослепительную и соблазнительную улыбку, на какую только был способен, и сказал, чуть склоняясь к ушку принцессы, как будто собрался нашептать непристойное предложение:
— Поздравляю с успешным возвращением с высшего Уровня и из Межуровнья, леди Ведьма. Даже оно не смогло выносить тебя долее необходимого и поспешило избавиться поскорее.
— О, герцог, спасибо за комплимент. Вижу, ты так истосковался по мне, что даже пригласил на танец, чтобы иметь возможность побыстрее нахамить.
— А как же! Я безумно соскучился по твоему высокомерию, ядовитым улыбкам и ехидным шпилькам. Думал даже, что если ты, леди Ведьма, не вернешься, то я не выдержу удара и напьюсь. Не решил, правда, пока от горя и все-таки от небывалого счастья. Но не обольщайся чрезмерно, пригласил я тебя не для комплиментов. Речь о возврате долга. Теперь я имею возможность частично его оплатить.
— Я вся внимание, герцог. А что и за что ты мне должен? Что-то не припомню, где положила векселя, — почти всерьез заинтересовалась богиня.
— Мою жизнь и инициацию Звездным Тоннелем в Межуровнье, леди Ведьма, — напомнил Элегор не слишком любезным тоном, вспоминать о долгах малоприятное занятие, но не оплачивать их — вовсе бесчестие. — Ты как-то обмолвилась, что любишь "Вендзерское". Двадцать семь ящиков на первое время хватит?
— Мр… Об этом стоит поговорить подробнее, — оживившись, промурлыкала принцесса, игриво погладив пальчиками плечо Элегора, чем вызвала очередной приступ зубовного скрежетания у поклонников, а заодно ворох слухов и подозрений о новом фаворите. — И, кстати, герцог, маленький бесплатный совет! Послушаешь? — неожиданно прибавила богиня.
— Ну? — почему-то сразу напрягся Элегор.
— Пошли несколько бутылок "Звездного водопада" Джею, — намекнула богиня.
— Бесплатный совет? Ну ни демона драного бесплатный, леди Ведьма! — хмыкнул герцог, в ответ на предложение принцессы одарить ее вспыльчивого братца одним из самых дорогих лиенских белых вин.
— Вражда Джея обойдется тебе дороже, а симпатия — бесценна. Вы вместе прогулялись по Межуровнью и держали ответ перед королем. Прибавь вино и, полагаю, брат закроет счет по Альвиону, — пожала плечами Элия. — Впрочем, это действительно лишь бесплатный совет, поступай, как пожелаешь.
— Ага, совет, — снова хмыкнул Элегор, прекрасно понимая, что поступит именно так, как предлагала богиня…
За Элией на балу-маскараде следили не только сотни глаз приглашенных гостей и родственников, восхищающихся красотой и грацией девушки. Но был и такой взор, в котором вместо восторга плескалось раздражение и глухая тоска. Принадлежал он принцу Джею, коротающему время веселого бала в одиночестве.
Взгляд Элии скользнул по принцу. Невзрачное шмотье и потрепанную шляпу сказителя бог сменил на узкие брюки цвета темной охры с тонкими золотыми лампасами, роскошную кремовую рубашку богатой вышивки с фигурными пуговками в виде золотых паучков с алмазными брюшками. Тонкие цепочки шнуровки связывали их меж собой в изысканном подобии паутинки. Яркий синий с желтым узором жилет не скрывал рубашки, а полумаска — золотая паутина, будто запутавшаяся на лице и в волосах бога не могла скрыть унылого настроения мужчины. В сердце принцессы толкнулся легкий намек на чувство вины. Если уж закадычный друг Рик и добродушный Кэлер не смогли вытащить его поразвлечься, значит, дело худо. Джей хмуро глянул на сестру и вновь сгорбился в кресле, машинально крутя в тонких пальцах бокал. Он уже осушил несколько бутылок — вон какая батарея на столике — и, похоже, намеревался набраться всерьез. Покачав головой, девушка подошла к брату и весело, может быть лишь чуть наигранно, предложила:
— Пойдем потанцуем, дорогой?
Принц бросил новый мрачный взгляд на сестру, никакие полумаски не могли заставить его ошибиться, перед Джеем стояла именно она, его мучительница. И бог тут же опустил голову, не желая давать ей шанс почувствовать свое состояние и поязвить.
"Зачем она пришла мучить его? Зачем?!! Элия все равно никогда не позволит ему… Никогда… И ведь тогда, в темнице, у него был шанс, за который стоило заплатить даже жизнью. Если бы их не прервали. А сейчас стоит перед ним, невообразимо желанная и безумно недоступная, улыбается… и издевается! Потанцуем?! Чтобы он окончательно рехнулся прямо здесь, на глазах у всех?!"
Джей потянулся за новой бутылкой и чуть дрожащей рукой наполнил бокал. Напиться. До полного беспамятства, чтобы хоть на время не думать об Элии, не думать! О, Силы, ну зачем она так прекрасна?!!
— Вставай, пошли потанцуем, — жестоко настаивала сестра. — Отыскать дно в бутылке еще успеешь.
— Спасибо. Я не хочу танцевать, — хрипловато ответил принц, залпом осушил бокал и наполнил его снова.
