Чтобы мальчик не видел как перемазанные кровью чудища пожирают человеческое и гномье мясо и не слышал хруста костей, дробящихся на их острых зубах, Наз, как только тролли ворвались в трактир, надёжно прикрыл ему своими ладонями глаза и уши.
Наконец чудища насытились. Наз приказал им выйти из трактира и с улицы сторожить вход.
Плотно прикрыв за троллями дверь, маг поднял мальчика на руки и зашагал по залитым свежей кровью доскам пола в центр опустевшего зала. Здесь он остановился, крепко зажмурился сам, снова накрыл ладонью глаза сына Лепесток и прочёл заклинание «Южные пещеры».
Ещё будучи младшим подмагом, то есть в первые годы своего пребывания на острове Розы, изучая древние магические книги в библиотеке Магического замка, Наз как-то наткнулся в одной из них на упоминание о неких загадочных Южных пещерах. Будущего мага чрезвычайно заинтриговала их удивительная особенность: несмотря на то, что пещеры находились глубоко под островом Розы, они не были заполнены водой.
Заинтригованный Наз загорелся идеей немедленно разыскать Южные пещеры и побродить по лабиринтам их подземных коридоров. К сожалению, в книжке не указывалось точное расположение пещер под островом и, как спуститься в эти пещеры, в ней тоже не рассказывалось.
Разумеется, Наз не мог сосредоточить всё своё внимание лишь на поисках Южных пещер, в первую очередь он должен был изучать магию и большую часть своего времени, разумеется, он тратил только на это. Но Наз был одарённым чародеем, и почти всегда формулы новых заклинаний он осваивал гораздо раньше срока, установленного магом-наставником. Сэкономленные при этом часы он как раз и тратил на поиски загадочных пещер.
Но почти двухмесячные поиски, к огромному его сожалению, не увенчались успехом. Он ещё во многих книгах натыкался на упоминания о Южных пещерах, но все они, так же как и в первой книжке, оказывались чересчур расплывчатыми и не несли в себе интересующую Наза информацию.
Осознав всю тщетность своих усилий, подмаг решил отказаться от бестолковых поисков, а своё свободное время вновь посвятить прогулкам по улочкам Красного в обществе приятеля Кремпа. А то в последние месяцы, днюя и ночуя в библиотеке замка, Наз совершенно забыл про своего единственного товарища и здорово от него отдалился. Такая недопустимая для новичка-подмага замкнутость не осталась незамеченной, на него уже стали подозрительно коситься другие подмаги. Если бы он немедленно не изменил своего поведения, им неминуемо рано или поздно заинтересовался кто-нибудь из магов, навёл о нём справки и выяснил, что Наз не островитянин. Их с Кремпом обман раскрылся бы, и полетели бы тогда от ушлых подмагов клочки по закоулочкам…
И лишь через девяносто пять лет, когда Наз уже стал Высшим магом Ордена Алой Розы, однажды совершенно случайно в одной из магических книг он наткнулся на подробное описание способа проникновения в Южные пещеры. Наз тут же заучил короткую формулу заклинания, но с применением её на практике тогда пришлось повременить. Ежедневные заботы Высшего были куда важнее путешествия по пустынным коридорам подземелья, на столь бесполезное занятие Назу было жалко и времени, и сил.
И лишь теперь, по прошествии ещё почти семи лет, он наконец воплотил в жизнь своё желание столетней давности.
В Южных пещерах маг должен был совершить над своим маленьким пленником какой-то очень важный для своего двойника ритуал, после чего Повелитель Грёз поклялся навсегда исчезнуть из его жизни и больше никогда Назу не докучать.
* * *
Чтобы опуститься в Южные пещеры, было вовсе не обязательно находиться в каком-то конкретном доме, место не имело значения — главное, чтобы под домом располагался подвал глубиной не меньше тридцати трёх метров.
Наз знал несколько домов в Красном городе, удовлетворяющих подобному требованию. Невзрачный трактир, где тролли Наза устроили кровавую бойню, был одним из них, слава о винных погребах его хозяина гремела далеко за пределами Красного города. Наз привёл мальчика именно сюда, по той простой причине, что трактир этот, в отличие от других подходящих домов, располагался совсем недалеко от порта.
Память мага не подвела. Как только Наз выкрикнул последний магический символ формулы заклинания и раскрыл глаза, на стене зала, точно напротив него, появилось черное пятнышко и прямо на глазах стало стремительно разрастаться.
Когда пятно достигло достаточных размеров для беспрепятственного прохода взрослого человека, маг с мальчиком на руках вошел в раскрывающуюся перед ними черноту.
Дневной свет за спиной Наза померк. Он поставил мальчика на густо припорошенный пылью каменный пол и прочёл заклинание «Шаровая молния».
Осмотревшись при свете ослепительно-яркого зеленоватого шара, засиявшего под самым потолком, маг обнаружил, что они попали в подземный коридор, начало и конец которого тонули во мраке. У себя под ногами на полу Наз обнаружил изрядно обгоревший, но ещё вполне годный для использования, старый факел, поднял его, отчистил от налипшей пыли и, прочтя заклинание «Огонь», подпалил остатки его просмоленной пакли. Теперь отпала необходимость тратить магическую энергию на поддержание молнии, и Наз погасил сияющий шар у себя над головой.
Он переложил горящий факел в левую руку, а правой взял за руку сына Лепесток, и неторопливо зашагал по пустынному коридору, растерянно озираясь по сторонам.
Вскоре серый плащ Наза сменил свой цвет и стал чёрным, походка мага сразу же сделалась твёрже, он зашагал быстрее, глаза его больше не метались по сторонам, разглядывая унылые серые стены, они жадно смотрели вперёд. Разум Наза заснул, и его телом привычно завладел Повелитель Грёз.
Наз снова парил в облаке молочно-белого тумана. А равнодушный голос невидимого Повелителя Грёз давал ему последние наставления:
— Не волнуйся, тебе не придётся убивать мальца. Я вижу — ты очень привязался к нему за эти последние недели. Можешь не сомневаться, после завершения Ритуала Отречения я отпущу вас обоих на все четыре стороны.
— Поскорей бы, — не удержался от возгласа маг.
— Терпение, друг мой, терпение. Уже через час ты будешь свободен, как ветер. А пока внимательно слушай и запоминай, что тебе придётся сделать.
— Я весь внимание.
— Ритуал Отречения очень прост. Перво-наперво тебе потребуются острый нож — проснувшись, ты обнаружишь его в своей руке. Ещё тебе понадобится небольшой кусок материи — любой, можешь отпороть его от своего плаща. Ножом ты должен будешь вскрыть вены на запястье левой руки мальчика и пропитать его кровью приготовленный кусок материи. Потом можешь наложить на его рану целительное заклинание — только очень быстро. Если не управишься за полминуты, лучше даже не пытайся, а то кровь на тряпке подсохнет и станет негодной, придётся начинать Ритуал Отречения заново и по новой вскрывать залеченную рану.
