— Конечно, нет. Одиннадцать из нас, и я в том числе, уже решили поселиться на Альпии. Мы попытаемся соединить то, что сейчас вам кажется несоединимым. Мы сделаем Конноров новыми Хранителями. Надеюсь, вы лучше нас распорядитесь древними знаниями.
Марике это не казалось несоединимым. Напротив — предложение Смирнова сразу пришлось ей по душе.
— А миссис Уолш? Она тоже с вами?
Он утвердительно кивнул:
— Вот уже месяц, как Дэйна ушла от мужа и живёт здесь. Мне всё-таки удалось убедить её, что сорок шесть лет — ещё не конец жизни.
Темерик, сын Силимла, юный козопас из Манты, сложил ладонь козырьком и тоскливо всмотрелся вдаль. Сегодня у Чужих был праздник, а он, Темерик, как обычно, присматривал за стадом глупых коз и не мог отлучиться даже на минутку, чтобы посмотреть на празднества вблизи. Почти все ребята из его деревни, не говоря уж о взрослых, сейчас были в селении Чужих; Темерику тоже хотелось быть там, но отец велел ему не отходить от коз и грозил угостить его палкой, если он ослушается приказа.
Темерик считал это несправедливым, он чёрной завистью завидовал своим друзьям из бедных семей, которым не надо было присматривать за козами, потому что коз у них не было. Они жили хуже, чем Темерик, зато были свободны и сейчас веселились на празднике Чужих…
Чужие появились на острове ещё до рождения Темерика, восемнадцать лет назад. Поначалу островной люд решил, что они — боги. Однако жить рядом с богами было хоть и почётно, но не очень уютно, поэтому спустя некоторое время островной люд передумал и решил, что Чужие не боги, а всего лишь жрецы могущественных богов. После этого всем стало легче.
Несколько лет Чужие жили своей жизнью, а островной люд — своей. Они не мешали друг другу, между ними не возникало никаких трений. Островной люд начал было думать, что Чужие не так уж сильны, как казалось вначале, и что их боги не так уж грозны и могущественны. Кое-кто из горячих голов даже предлагал пойти к Чужим с тяжёлыми палками и забрать у них все железные вещи, не отдавая ничего взамен. Однако старейшины деревень удержали молодёжь от святотатства — и вскоре выяснилось, что старейшины поступили очень мудро.
Однажды утром, года через четыре после появления Чужих, жители северного побережья острова увидели на горизонте два больших корабля. Они очень испугались, потому как знали, что будет, когда корабли подойдут к острову. Злые воины с Большой Северной Земли станут убивать, грабить, насиловать, они уведут на свои корабли коз, девушек и сильных молодых мужчин, чтобы продать их на Большой Земле, а прибрежные деревни сожгут дотла. Это уже случалось не раз.
Люди бросились к Чужим, умоляя о помощи. Выслушав их, двое Чужих погрузили на свою железную повозку безвёсельную лодку и поехали к морю. Сначала они хотели договориться со злыми воинами, спустили лодку на воду, взяли с собой одного рыбака и поплыли к кораблям. Но злые воины не хотели договариваться, они стали стрелять в лодку из луков и ранили в плечо рыбака. Тогда, как рассказывал тот рыбак, один из Чужих взял в руки железный посох и с его помощью призвал на головы злых воинов гнев своих могущественных богов. Боги откликнулись на зов своего жреца и обрушили с небес молнию, которая разнесла ближайший корабль злых воинов в щепки. Боги Чужих оказались не только могущественными, но и милосердными: увидев, что второй корабль поспешил прочь от острова, они не стали поражать его молнией.
А через несколько лун к острову приплыло уже три корабля. На сей раз Чужие даже не пытались договориться со злыми воинами. Вняв их молитвам, могущественные боги вновь поразили молнией ближайший корабль и пощадили другие два корабля, которые поспешили убраться восвояси. То же самое повторилось ещё через несколько лун, когда к острову приплыло ещё три корабля.
С тех пор корабли с Большой Северной Земли больше ни разу не подходили к острову. Видимо, злые воины и их цари поняли, что с могущественными богами шутки плохи. А островной люд, после долгих споров со своими жрецами, решил также поклоняться и богам Чужих. На словах те не имели ничего против, но отказались посвятить местных жрецов в тайну своих обрядов. Островной люд был очень огорчён. Зато местные жрецы были очень довольны…
Восемь лет назад у одной пары Чужих наконец родился сын. Когда мальчик немного подрос и стал играть с детьми островного люда, кое-кто пытался разузнать у него о богах его племени. Однако расспросы ничего не дали — то ли Чужие не допускали детей к своим обрядам, то ли они настрого запретили сынишке поминать богов при посторонних.
А совсем недавно, каких-нибудь девять лун назад, на острове появились новые Чужие. Они были гораздо моложе, одевались не так, как их старшие соплеменники, и носили при себе мечи — железные, разумеется. Островной люд сразу понял, что это не жрецы, а воины.
Чужие-воины также пользовались благоволением могущественных богов, но при всём том они сильно отличались от Чужих-жрецов. С ними было легче иметь дело, они тесно общались с островным людом и не брезговали местными девушками. Несколько девушек, в том числе Анда, старшая сестра Темерика, уже ходили с большими животами, а две из них вот-вот должны были родить.
Когда Чужие-воины научились сносно говорить по-здешнему, островной люд спросил у них о богах, которым они поклоняются. В отличие от жрецов, воины не стали лукавить и ответили, что бог у них один и зовут его Отец Небесный. Этот бог настолько могуч, что не терпит никаких других богов, кроме своего сына Спасителя… который, как утверждали Чужие-воины, суть тот же Отец Небесный! Последнее обстоятельство произвело на островной люд огромное впечатление: бог, который смог родить самого себя, действительно могучий бог! Вновь посовещавшись и поспорив со своими жрецами, островной люд обратился к Чужим-воинам с просьбой разрешить им поклоняться Отцу Небесному и его сыну Спасителю. Воины не возражали и вскоре привели двух новых жрецов, которые, не в пример старым, охотно согласились обучить всех желающих своим обрядам. Правда, взамен они потребовали полного отречения от прежних богов острова, что вызвало ропот недовольства среди местного жречества. Однако новые жрецы не собирались уступать и посвящали Отцу Небесному только тех, кто признавал его Богом Единым. В конце концов, островной люд решил не перечить новым жрецам, но втайне продолжал поклоняться и старым богам, дабы не злить их и не накликать на себя беду…
Приблизительно через три луны после появления первых Чужих-воинов, на остров стали прибывать и другие Чужие. Не все они были воинами, и не все они были молодыми мужчинами. Среди них были и женщины, и старики, и дети. А некоторые — и таких было около полусотни — даже были не совсем Чужими. Островной люд называл их Простыми и вскоре признал за своих. Простые тоже почитали Отца Небесного, но не пользовались его особым благоволением. Поэтому они завидовали Чужим, побаивались их и говорили о каком-то колдовстве. Позже островной люд выяснил, что под этим словом Простые подразумевают как раз те способности Чужих, которые проистекают из особого благоволения к ним Отца Небесного. Тем более было непонятно, почему все Простые втихомолку проклинают колдовство…
