– Раздевайтесь, супруга моя, и ложитесь почивать — у нас всех сегодня был тяжёлый день.
И всё же, ему пришлось отвернуться от окна, в котором он словно что-то высматривал с тоской и щемящей болью. Ах, отчего же на сердце так пусто?… пальцы его бестрепетно помогли справиться с потайными застёжками и крючочками одежд.
– Да, ты ещё прелестнее, чем я представлял, — Лен, казалось, не замечал, что в руках мягко светившейся своею красотой полуэльфки задумчиво мерцал рунный кинжал. — А вот эту родинку, пожалуй, лучше убрать — она тебе не идёт.
Он послюнявил палец и запросто, словно пылинку, стёр с атласной кожи пятнышко, приведшее бы в отчаяние любых парфюмеров, цирульников и прочих мастеров приятного облика.
– Спасибо, друг мой, — ровным и ничего не выражающим голосом проронила ничуть не смущающаяся Эльфире.
Она скользнула на широкую и довольно удобную кровать, безропотно позволила укрыть себя лёгким одеялом. Некоторе время лишь дыхание Лена нарушало тишину, а потом лежащая в постели пошевелилась.
– Если ты придёшь ко мне, я познакомлю со своим сердцем вот этот клинок. А если нет… если ж нет, клянусь — тогда буду презирать тебя до конца жизни. Вот так, друг мой.
Наверное, женщины для того и созданы творцами своего сущего, дабы терзать наши сердца и всемерно отравлять жизнь, лишь иногда скрашивая её редкими проблесками света? И за что только мы каждый раз с готовностью вновь и вновь подставляем им свои руки и шею…
– Я выбираю второе, сударыня. А сейчас спите, графиня — у нас был трудный день. И клянусь честью, которой у меня нет, завтра будет ничуть не легче.
Если у Эльфире, нежащейся в постели чистейшего, только и достойного её эльфийского шёлка, и возникли какие-то вопросы, то она весьма мудро их не озвучила. Лишь упрямо закусила губку и с лёгким вздохом отвернулась. Видя, что взбудоражена она настолько, что быстро не уснёт, если вообще, Лен подошёл и терпеливо улыбнулся.
– Ладно, расслабьтесь, ваш-светлость — я применю довольно сильное, но безобидное сонное чародейство.
Спустя несколько мгновений сон уже унёс эту святую и грешную душу в свои безбрежные владения. А молодой колдун мягко коснулся губами лба спящей красавицы.
– Спи, друг мой, набирайся сил — завтра тебе предстоит узнать много нового о людской подлости и душевной чёрствости.
И всё же, на полпути к двери он вернулся. Полусонная змея оказалась бесцеремонно сдёрнутой с плеча и сунутой в тёплую негу постели, а чмокнувший в её немедля высунувшуюся из-под одеяльца мордочку Лен тихо прошептал:
– Стереги кошку, Скарапея, всеми богами прошу…
Великий и бессмертный художник по имени солнце едва-едва успел раскрасить Старнбад в подобающие этому утру розовые и золотые цвета, как возле трактира на углу Храмовой площади, известного на полкоролевства своими яствами, произошло некое маленькое, оставшееся незапечатлённым анналами событие.
Пожалуй, стоит начать с того, что рыжий вихрастый сорванец сбоку возле поленницы щедро потчевал тумаками своего чуть более щуплого товарища. Однако, вышедшая в это время из трактира парочка сиятельных господ, сыто отдуваясь после завтрака, незамедлительно обратила внимание на эту столь привычную и обыденную сцену.
– А подойдите ко мне, молодой человек, — Лен поманил пальцем злого и всклокоченного мальчишку, не забывая другой рукой бережно придерживать под локоток настороженно щурящуюся вокруг Эльфире.
– Сейчас вы бьёте тех, кто послабее. Потом, когда подрастёте, приметесь за женщин, детей и стариков — а там и чья-нибудь рука вложит в вашу ладонь кинжал или кистень. А это означает если не виселицу, то королевскую каторгу точно. Что ж, если вы готовы пройти по этой дорожке, можете продолжать взбучку… — молодой ведун жестом показал озадаченному мальчишке, что тот свободен.
И уже когда он под ручку со своею гм, супругой выходил на площадь, его изощрённый слух чародея донёс до ушей смущённое и запинающееся:
– Ну это, Леська, тово… не серчай, что ли? Дурной я был, давай мириться…
Против ожиданий, в ротонде пришедшую туда пару ожидали опять те же двенадцать жрецов. Бритоголовый служитель солнца снисходительно покивал.
– Как я понимаю, ваша светлость желает немедленно расторгнуть брак?
На скулах Лена вроде как сами собою заиграли желваки, когда он коротко и хмуро кивнул, а румяная целительница осведомилась — и разумеется, оставить все титулы, земли и привилегии своей бывшей супруге?
Коготки Эльфире впились в поддерживавшую её руку с такой силой, что Лен вздрогнул и едва не закричал.
– Да, это так. Но откуда вы?…
Дотоле вроде как безучастно рассматривавший уже оживавшую народом площадь эльф пожал плечами и повернул взор сюда.
– Не настолько уж мы плохо знаем людскую натуру, молодой человек.
Суетливый клерк из ратуши, двое писарей и даже старший письмоводитель из королевской канцелярии за пригоршню серебрушек пообещались сей миг уладить всё с бумагами, печатями и подписями — и испарились. А набравшийся холодной решимости Лен принялся в обратную сторону разматывать клубок, который сам же вчера и навертел.
Словно в полубреду, сквозь туман он расслышал единственный, положенный по традиции вопрос — на каком основании столь сиятельный вельможа желает расторгнуть освящённый небесным светом и подземным пламенем брак?
– В первую же ночь графиня отказалась исполнять свой супружеский долг…
Расслабившиеся было ледяные когти снова впились — и казалось, прямо в сердце.
– Что ж, причина достаточно весома, — солидно кивнул чуть более других рыжеватый гном, по вискам которого от усталости и божественной благодати стекали капельки пота. Приблизившись, он покачал головой и еле слышно заметил, что большей дурости в жизни не встречал — а уж повидал он достаточно. — Зря. Из вас обоих вышел бы толк. Но, дело ваше.
И снова холод и жар, терзавшие душу на части и безжалостно выдиравшие из неё самое дорогое и сокровенное, охватили идущего сквозь этот кошмар дерзкого колдуна…
И всё же, всё когда-нибудь кончается. Лен легонько застонал и даже чуть согнулся, словно ему двинули поддых, когда оказалось, что все муки наконец позади, а чуть поклонившиеся на прощание жрецы величественно выпроводили вернувшуюся в ротонду пару.
Впрочем, нет — сильнее адского пламени терзал испытующий и смятенный взгляд спутницы.
– Молчать, повиноваться, и за мной, — Лен попытался сделать шаг вниз по ступеням белого мрамора, и как ни странно, это ему удалось.
Затем ещё один, ещё — и ко входу в королевский дворец Лен добрался уже в относительно приемлемом состоянии. Во всяком случае, настолько, что он почти без заминки миновал все патрули, стражу и прочие препоны. Ссылка на личный приказ самого короля, а пуще всего предъявленный перстень монаршьей воли раскрывал и не такие двери, знаете ли… боги, боги, ну дайте же мне ещё хоть каплю душевных сил!
